苏牧阳蹲在落针处，手指按进泥土。
土是湿的，但表层已经干了。说明人走了一阵，但没太久。他抬头看树冠，枝叶断口新鲜，不是风刮的。有人在上面待过，不止一个。
他站起身，从怀里摸出一把小刀。刀是铁匠新打的，不值钱，但够细。他在布条压痕下面挖了两寸，翻出一块硬土。土上有半个脚印，鞋底纹路像“回”字，横竖交错。中原没人这么做靴子。这种纹路防滑好，适合雪地或泥沼，但耗工。只有北边商队为了走长路才会订制。
他把土块捏碎，指腹蹭过纹路边缘。这痕迹被人踩过一次，又故意用落叶盖住。对方知道会有人查，所以做了遮掩。但他们忘了，雨水冲刷会让鞋印边缘变模糊，而这块土是干的。说明遮盖动作发生在雨停后，时间对不上。
他收起刀，转身走向废墟深处。
刚走三步，身后传来枯枝断裂声。
他没回头，手已搭上剑柄。
“是我。”江湖侠客乙从石堆后绕出来，手里拎着半截断绳，“你不用打招呼也行，我知道你在想事。”
苏牧阳看了他一眼。乙比三个月前沉稳多了。以前遇事总往前冲，现在懂得藏身、观察。他身上那件灰袍沾了泥，袖口撕了一道，显然是爬过矮墙。
“你怎么找到这儿的？”苏牧阳问。
“你留的记号。”乙指着路边一块歪石头，“你往东走的时候，总会踢一块石头斜摆。上次在点苍你也这么干。我不认路，但我认你的习惯。”
苏牧阳没说话，接过他手里的断绳。绳子是麻的，打了死结，末端烧焦。和药铺掌柜说的那种捆药材的绳一样。他闻了下，有股苦味，像是泡过药水。
“我刚才绕了半圈。”乙压低声音，“这片废墟被人翻过。墙根下有新土，瓦片排列不对。有人在找东西，不是随便看看。”
“找什么？”
“不知道。但他们动作整齐，像排过兵。我在西角发现两个脚印，方向一致，间距固定。这不是探路，是搜查。”
苏牧阳把断绳塞进怀里。他想起甲说的铜环。现在又出现统一行动、外域鞋印、特殊绳结。这不是散兵游勇，是队伍。而且这支队伍不想让人知道他们在干什么。
“我们往北。”他说。
两人一前一后走出废墟。太阳升到头顶，山路开始分岔。苏牧阳选了乌鸦飞走的方向。走了约两刻钟，前方路口蹲着三个樵夫。他们背着柴，坐在石头上抽烟。烟是劣质的，呛人。看见两人走近，其中一个咳嗽两声，另两人立刻站起身。
苏牧阳放慢脚步。
乙跟在他侧后半步，不动声色。
“两位赶路？”拿烟袋的老樵夫开口。声音太清亮，不像常年吸烟的人。
“路过。”苏牧阳说，“前面可通？”
“不好走。”另一人插话，“昨夜下了雨，山体松动，早上还塌了一块。”
“哦？”苏牧阳皱眉，“那你们怎么上来？”
“我们熟路。”第三人笑了一下，右手摸向腰间。那里绑着皮扣，位置正好在右胯。和甲说的铜环地方一样。
苏牧阳低头看自己的靴尖。他忽然抬脚，踹翻身边包袱。“该死！最后一块干粮也受潮了！”他转头瞪乙，“早说让你多带点，你偏不听！现在怎么办？饿着肚子走冤枉路？”
乙愣了一瞬，马上反应过来。“我又不是管粮的！你让我背我就背？你自己忘带怪谁？”
两人吵起来。声音越拔越高。三个樵夫互相看了一眼，戒备松了几分。
就在这时，乙突然抬脚，一脚踢起地上尘土。沙石直扑三人面门。苏牧阳闪身冲出，左手掐住中间那人喉咙，右手探进他怀里。摸出一张折纸，迅速塞进自己袖口。接着一掌拍在他后颈，那人软倒在地。
另外两人刚要动手，乙已抽出短刀架住一人脖子。“别动。”他声音冷下来，“我们不想杀人。”
苏牧阳盯着最后一个。那人站着没动，眼神却不慌。他知道事情败露，但不怕。这种镇定不是普通人有的。
“你们是谁派来的？”苏牧阳问。
那人不开口。嘴角抽了一下，像是在等什么信号。
苏牧阳不再问。他退后一步，拉着乙快步离开。走出五十步后，乙才喘口气。“刚才那张纸……拿到了吧？”
“在。”
他们钻进旁边一片密林，在一棵倒木后停下。苏牧阳展开纸。纸上画着七处地点，都用红圈标出。每个点旁边写着时辰和符号。有些符号像门派徽记，但被改过一笔，变成别的意思。比如青城派的太极图少了一弧，成了残月形。
他盯着图纸，脑子转得飞快。
这些地方全是覆灭门派的旧址。
时间顺序是从南到北。
最后一点空着，只画了个叉。
“你看这个。”乙指着角落一行小字，“‘辰时三刻，气起’。这是什么意思？算命的话？”
苏牧阳摇头。他取出罗盘，对照太阳位置。辰时三刻是早上七点半。这个时候阳光斜照，影子最长。如果把这些点连起来……
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