队伍离开鄂伦春营地，如同水滴汇入溪流，很快便被莽莽林海吞没。最初的兴奋劲儿过去后，长途跋涉的艰辛便真切地凸显出来。虽说有驮畜分担货物，但人在齐膝深的积雪中行走，每一步都要耗费极大的体力。寒风像磨快的刨刀，刮在脸上生疼，即使戴着厚厚的狗皮帽子，睫毛和胡须上也很快结满了白霜。
冷志军作为把头，不仅要自己赶路，更要时刻关注整个队伍的状况。他走在最前面，凭借经验和巴图老人的指点，选择相对好走的路线，避开那些看似平坦实则暗藏雪窝或冰缝的危险区域。他的目光锐利如鹰，不时停下来观察四周的植被、山势和雪地上的细微痕迹。
“停一下。”冷志军举起右手，示意队伍暂停。他蹲下身，拨开一处背风坡的积雪，露出下面几片枯黄的、形状特殊的叶子。
乌娜吉走过来，看了一眼：“四叶参。夏天时这里长过棒槌，年份应该不大，被采走了。”她指了指叶子根部残留的、已经干枯的茎茬。
冷志军点点头，抓起一把脚下的泥土，在手里捻了捻，又凑近闻了闻：“土是黑的，带点腥气，是长过老参的‘腐殖土’。这坡向阳，背风，旁边有水源（他指了指不远处一条冻住的小溪痕迹），是个‘参窝子’（适合人参生长的地方）。可惜，让人捷足先登了。”
林志明凑过来，好奇地问：“冷哥，这就能看出长过人参？太神了吧！”
旁边的老猎人巴图呵呵一笑，露出仅剩的几颗黄牙：“小子，学问大着呢。看山看水看泥土，看草看树看风向。好参不长无宝之地。你看这坡上的树，柞树、椴树多，树下爱长‘刺五加’、‘四叶菜’，这些都是棒槌喜欢的伴儿。再看这土，疏松，油性大，那是多少年落叶烂出来的肥力。”
冷志军补充道：“还得看‘参幌子’。”他指着远处一丛在风雪中顽强挺立的、顶端挂着几颗鲜红浆果的草本植物，“那是‘人参果’，也叫‘催生草’。有它的地方，附近很可能就有大人参，它是靠人参根系的养分活的。”
这些看似寻常的草木土石，在真正的放山行家眼里，都是一本本无字的宝书。林志明听得目瞪口呆，只觉得这茫茫林海，处处都藏着玄机。
队伍继续前行。冷志军根据这些零星发现的线索，不断微调着前进的方向。他并不指望在去红榔头市的路上就能挖到顶级老参，但熟悉这些标志，对于判断区域价值和日后独自放山都至关重要。
越往深山走，林木越发高大茂密，合抱粗的红松、落叶松直插云霄，树冠遮天蔽日，林下的光线变得十分昏暗。雪地上除了他们自己的足迹，也开始出现更多野兽的踪迹：狍子细碎的蹄印像梅花，野猪拱开积雪觅食的狼藉，还有一串串如同链珠般的狼粪，提醒着他们这片山林的主人并不只有人类。
中午时分，队伍在一处相对开阔、靠近溪流的林间空地休息。人马皆疲，呵出的白气连成一片。人们捡来枯枝，升起几小堆篝火，烤着冻硬的干粮，烧点热水喝。马匹和驯鹿则被拴在避风处，喂些草料。
冷志军没闲着，他让乌娜吉帮忙警戒，自己则带着林志明和哈森等几个年轻猎手，在休息地周围仔细巡查。一方面是确保安全，防止有野兽靠近；另一方面，也是继续寻找人参的蛛丝马迹。
“把头，你看这儿！”哈森突然压低声音喊道，指着不远处一棵老柞树下。
冷志军快步走过去，只见那棵需要两人合抱的老柞树根部，土壤微微隆起，与周围不同。积雪被风吹开一部分，露出下面一片暗绿色的、掌状复叶的植物，虽然被冻得有些发蔫，但形态独特，尤其是中间那根挺立的花葶，虽然花朵早已凋谢，但残留的果柄显示它曾结过籽。
“五品叶！”冷志军心头一跳，声音都带着一丝不易察觉的激动。他示意众人退后，自己小心翼翼地靠近，像是怕惊扰了某个沉睡的精灵。
他先是围着这丛“五品叶”转了一圈，观察它的长势和周围的环境。然后，他抽出那把鄂温克猎刀，不是用来挖，而是用来轻轻拨开表层的浮土和落叶。动作极其轻柔，仿佛在抚摸婴儿的皮肤。
“看清楚，”他低声对围过来的林志明和哈森说，“这叫‘抬参’，规矩多着呢。先要看‘芦头’（人参根茎顶部的部分），判断年份；再看‘须根’，是否完整；最关键的是‘艼’（主根），不能伤到分毫。”
他用刀尖小心翼翼地剔开泥土，一段棕褐色、布满紧密环形纹路的根茎渐渐显露出来。那纹路，如同岁月的年轮，记载着它在黑暗土壤中积蓄能量的漫长时光。
“芦碗（芦头上的凹陷）密集，纹路深，这参……少说也有二三十年了！”哈森倒吸一口凉气，眼中放光。一棵二三十年的野山参，在红榔头市绝对能卖上好价钱。
“别急，”冷志军异常冷静，“看这叶子，只有五品，还没到六品‘灯台子’的年份。而且，你们看这里——”他用刀尖指了指参体旁边一条细微的、几乎看不见的裂缝，“这土有松动过的痕迹，很轻微，但瞒不过老放山的眼睛。可能以前有人发现过它，但看年份不够，又把它埋回去了，这叫‘养参’，是懂规矩的参客。”
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