“请注意，这并非它们有意攻击大地，仅仅是战斗中一丝或许微不足道的能量泄漏。就像是两个巨人在旷野中交谈时挥了挥手，不经意间带起的微风，却足以将蚁穴彻底夷平。”达德斯的声音中透出一丝苦涩，“至今，天坑深处仍检测到异常的能量残留和空间扭曲现象。任何探测器和探测技术在深入一定程度后都会立即失效，无一例外。矮人们也曾组织过成规模的精锐探险队，配备了他们最先进的符文炼金探测装置，试图探索天坑的最深处。结果所有人都在进入某个‘深度界限’后的片刻间失去了与地面的联系，等到装置重新恢复功能时，探险队员们发现自己已经莫名其妙地回到了坑洞边缘，且对刚才的经历没有任何记忆。从那以后，矮人王国便将天坑的深层区域列为永久禁区。”
他顿了顿，竖起了第三根手指，目光变得更加凝重。
“其三，或许离你更近——你在学院期间如果常去兽园镇南郊考察，应该会对那里稍远之处密集分布、却又分别属于不同文明断代的古遗迹群有深刻印象。那些遗迹绵延数十里，残垣断壁之间长满了荒草，石板上刻着无人能解的文字，祭坛上供奉着面容模糊的神只雕像。
“现今的考古学界已确认，那些遗迹代表着从两千年前到五百年前，至少四个不同时期、不同种族的文明在此兴替，其中部分甚至可能同时存在于同一时期——这意味着这片土地曾经是多种智慧生命的交汇之地，是文明的火种相互碰撞、融合的繁荣中心。考古学家们在那里发掘出过写满文字的石板、精美的陶器、复杂的符文体系、先进的城市排水设施、甚至某种疑似早期能量网络的痕迹。每一个文明都达到了相当程度的发展水平，每一段文明都留下了足以证明其存在与成就的物质证据。
“然而，在看似如此兴盛的情况下，所有文明的消亡都指向同一个清晰而恐怖的时间节点：大约五百年前。”达德斯的声音压得更低，几乎成了耳语，“所有遗迹的命运都在那一时间点左右戛然而止——没有战争痕迹，没有火烧的焦土，没有出现尸骸，没有瘟疫留下的集体墓葬，没有迁徙证据，没有气候剧变导致的地质异常……就像是……被某种无法抗拒的力量瞬间抹去了所有生机。
“不，不只是抹去生机这么简单。”达德斯摇了摇头，修正了自己的措辞，“是‘存在的痕迹被截断’。仿佛有一条无形的线，将时间轴上的‘之前’与‘之后’一下分断。在线的这一边，文明繁荣昌盛；在线的那一边，一切戛然而止。那些文明的人们去了哪里？是死了？是莫名消失了？还是被‘转移’到了别处？没有人知道。
“其后长达数百年的时间里，那片土地沦为能量紊乱、沼泽丛生的荒芜绝地，连最勇敢的探险家都对其避之不及。直到近代皇国开拓者和我们学院的先驱们前来，才逐渐重新开发——即便如此，初代开拓者们的日记中也充满了对那片土地的诡异描述：莫名出现的幻听幻视、时间感的错乱、指南针的疯狂旋转、以及某种‘被注视’的怪异感觉。
“所有证据都指向一个传说：五百年前，曾有一头原兽在这处边境三省之地短暂地、或许是漫无目的地‘经过’或稍微‘苏醒’了片刻，做了点什么……而这就足以让繁荣的文明链彻底断绝，地形与生态也被永久改变。它可能只是打了个哈欠，可能只是翻了个身，可能只是做了一个连自己都不记得的梦——但对文明而言，那就是足以抹去一切的天灾。”
达德斯终于放下了手，双手重新交叉置于颌下，目光中的幽深更甚：“这就是原兽。不是生物，不是能量体，不是神明，却又同时包含这一切。它们是行走在世界上的‘概念’，是物质化的‘规则’。当它们沉睡时，世界按照既定的规律运转；当它们苏醒时，世界便随之改变——无论这改变是善意、恶意，还是毫无意图。”
原兽……
兰德斯感觉自己的意识正在这两个字的重压下发出不堪重负的呻吟。他听过无数关于异兽的传说，从最低等的腐沼蜥到足以屠城的灾难级异兽，每一种都有详细的图鉴和应对策略。学院里甚至开设了专门的课程，教授学生如何根据异兽的体型、行为模式、能量特征来判断威胁等级，并采取相应的应对措施。
但原兽……这完全是另一个层面的概念。
并非通过咒语或武器、能力什么的，而是其存在本身、其无意识的举动，便能随意地塑造地理、赋予生命、或是抹除文明？这已经超出了“强大”的范畴，进入了“概念性”的领域——就像人们基本不会去问“雷电的力量到底有多强”一样，原兽的存在本身就是一种自然现象，一种地理特征，一种世界规则的外显。
兰德斯感觉自己的世界观正在发出不堪重负的碎裂声，那些曾经坚固的认知基石——人类可以通过努力战胜异兽、文明可以通过积累延续发展、个体可以通过奋斗改变命运——此刻都在原兽这两个字面前摇摇欲坠。他的喉咙干涩得发不出任何声音，仿佛每一次呼吸都吸入着来自那些远古灾变的尘埃，那些尘埃在他肺叶中堆积、凝固，让他的胸腔沉重得几乎无法起伏。
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