梁州城的早集总是吵得人脑瓜疼。
卖胡饼的老王扯着嗓子喊“出炉咯”，隔壁卖鱼的刘三就拿木盆敲得邦邦响，两边的伙计较着劲地比谁声大。街角的茶馆里，几个闲汉正围着一碟茴香豆吹牛，话题不知怎么就从“城南的驴配没配上种”拐到了“这天底下还有没有忠臣”。
“忠臣？”一个瘦高个把茶碗往桌上一磕，“咱这世道，连皇帝老儿都被人撵得跟兔子似的，你还指望谁当忠臣？那些个节度使，有一个算一个，全是狼心狗肺的东西。占了地盘就称王，手里有兵就抢粮，谁还记得长安城里还坐着个天子？”
他对面的胖汉子嘬了口茶，慢悠悠地放下碗：“话不能这么说。旁人我不好讲，襄州的赵大帅、荆州的赵二帅，这两兄弟你总不能骂人家狼心狗肺吧？”
瘦高个一愣，嘴张了张，没接上话。
胖汉子来了精神，把身子往前一探：“你们是不晓得，上个月朝廷派到襄州的使臣回来，跟我那在驿馆当差的表舅喝了顿酒，说了好些事。那赵大帅接待朝廷来使的排场，嘿，比亲爹来了还客气。”
“怎么个客气法？”旁边几个人都凑了过来。
“使臣到襄州城门的时候，赵大帅亲自出城三里迎接，穿的是一身洗得发白的旧官袍。使臣一看就愣住了，说赵帅你也是一方节帅，怎么穿成这样？赵大帅说什么你们猜——他说，朝廷艰难，我每穿一件新衣裳都觉得心里有愧，这些旧的补补还能穿几年，省下来的钱粮给陛下送去，比穿什么都体面。”
几个闲汉面面相觑。
“这话当真？”瘦高个有些不信。
“我表舅亲耳听使臣说的，能有假？使臣当时眼泪都快下来了。在长安，他见惯了那些节度使的使者趾高气扬，也见惯了自家朝廷的人低声下气，唯独到了襄州，被人当个人看了，反而不习惯了。”
胖汉子说得兴起，又灌了口茶：“这还不算什么。最绝的是年底进贡的事。”
“进贡？这年头还有人进贡？”一个年轻后生瞪大了眼。
“要不怎么说赵家兄弟是独一份呢。”胖汉子掰着指头数起来，“江淮那边，多少年没往长安送过一个铜板了？蜀地那位王大帅，守着天府之国富得流油，进贡？人家恨不得从长安再往回搬点。还有淮南、浙西，哪个不是自己吃香喝辣，让朝廷喝西北风？”
“可不是嘛。”瘦高个也叹了口气，“听说天子在长安，连过年赏赐百官的钱都凑不齐，还是皇后拿自己的首饰当了才应付过去的。”
“所以啊！”胖汉子一拍桌子，“每年到了进贡的时候，满天下那么多藩镇，只有两拨人会按时出现在长安城外——一拨是襄州赵大帅的车队，一拨是荆州赵二帅的船队。两兄弟跟商量好了似的，一个走旱路一个走水路，年年不落，风雨无阻。车队进长安的时候，满城的百姓都跑出来看，跟看什么稀奇似的。”
“可真稀奇。”年轻后生喃喃道。
“还不是被那些不进的给比的？”胖汉子哼了一声，“你换成贞观年间试试，各地进贡的车队能从长安城排到洛阳去，谁稀罕看这个？可如今倒好，满天下就剩这两家还在坚持，反倒成了西洋景了。”
旁边一直没说话的老者忽然开了口：“我听说去年荆州发大水，收成减了四成，赵二帅愣是把自己的私库掏空了补上贡赋，夫人都把首饰捐了出来。有人劝他，说今年实在困难，少送一些朝廷也能体谅。赵二帅说，越是困难，陛下那边越难。我们少送一成，朝廷的体面就少一分。朝廷的体面少一分，天下人心就散一分。”
茶馆里安静了一瞬。
老者摩挲着茶碗，声音不大，但每个人都听得清清楚楚：“人心散了，就再也聚不起来了。赵家兄弟保的不是一个皇帝，是这天下最后的规矩。”
瘦高个愣了半晌，慢慢地喝了口茶，忽然觉得这碗粗茶有点苦。
“可是啊，”年轻后生又冒出一句，“这天下都乱成这样了，他们还守着这些规矩，有什么用呢？也没见他们把朱温给守没了。”
老者看了他一眼，那眼神像在看一个不懂事的孩子：“有用没用，和做不做，是两码事。”
后生似懂非懂地挠了挠头。
胖汉子忽然笑了：“你这娃，等长大了就明白了。来，喝茶喝茶，今日的茶钱算我的。”
“哟，太阳打西边出来了？”瘦高个打趣道。
“听了个好故事，心情好，不行吗？”
茶馆里哄笑起来。胡饼的香气从街对面飘过来，和茶香搅在一起，集市依旧嘈杂，只是人们的话题已经从“驴配没配上种”变成了“赵家兄弟到底能撑多久”。
与此同时，远在千里之外的荆州城里，故事的主角之一赵匡明，正对着一本账册皱眉头。
“这笔钱不能动。”他把笔搁下，对面前的幕僚摆了摆手。
幕僚姓钱，人如其姓，管账是一把好手，就是胆子小了点。他愁眉苦脸地说：“二帅，不是下官非要动这一笔，是实在周转不开了。城西修缮城墙的款子已经拖了三个月，工匠们天天堵着府衙要账，再不给，怕是……”
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