林宇就合眼了不到俩时辰，眼皮沉得抬不动，可一闭上，王顺脸上那蜘蛛网似的黑纹就在眼前头乱爬，还有感应石里头那些扭来扭去的暗丝。他索性不睡了，爬起来又拿凉水抹了把脸。
出发前，林老爹把要去的五个人拢到一块儿，话不多，砸地上有坑：“这趟不是去帮忙，是去拼命。对手瞅不见，摸不到，但真能要命。规矩就三条：头一条，身上所有带‘活气儿’的共振矿、草苗子，一样不许带。第二条，那块‘哑巴石’必须贴身揣着，隔半个时辰就摸一下，觉着手心发凉发木，立马扭头往回蹽。第三条，一切看手势，不准出声喊。”
除了上回那两个帮手，这趟又添了实验室力气最大、也最稳当的老姜，还有个叫栓子的年轻盐工，眼珠子活，手脚也麻利。五个人，清一色灰扑扑的厚布衣裳，脸上蒙着浸过特制药草汁子的面巾，说能隔开些细微的能量动静，瞅着活像一伙闷声倒斗的。
没走明路。从实验室后头一条僻静水道上了小船，划到远离主光脉航道的野岸边才下脚。林宇摊开张特制的羊皮图，上头用极淡的荧光汁子标着从钟楼城苗圃往回倒推的、可能被污了的光脉支流走向。那线曲里拐弯，最后指向西北边一片丘陵挨着沼泽、狗都不去的荒地，老地图上标着“哑泽”。
“这地界儿，”老姜盯着图，闷声说，“早些年听老盐工念叨过，说底下水脉乱，气儿憋屈，偶尔能挖出些轻飘飘、脆生生、像骨头又不像骨头的怪石头，没人敢往里深走。”
哑泽。连声响都能吞了的地方。
五个人悄无声息地钻进了林子。树密，味儿也不好闻，一股子腐叶烂泥的潮气。越往里，四下越静，虫不叫鸟不鸣，只剩脚踩在厚厚烂叶子上的沙沙声，和自己个儿扑通扑通的心跳。林宇隔一会儿就摸摸怀里的“哑巴石”，石头一直是那种温吞吞的、不带活气的凉，还好。
走了大概一个时辰，打头的栓子猛地站住，打了个警戒的手势。他蹲下身，拨开一片湿漉漉的蕨草。
地皮上，露出一小截颜色不对劲儿的土。不是肥得流油的黑土，是种像淤血似的暗褐色，光秃秃的，一根草毛没有。土面上，隐约能瞅见几道细细的、微微凹下去的纹路，走向跟羊皮图上标的光脉分支推测道儿，对得上。
林宇摆摆手让其他人退后，自己套上厚手套，捡了根长树枝，轻轻捅了捅那暗褐色土的边儿。树枝尖刚碰上，那土竟像活物似的微微一缩，表面浮起一层几乎看不见的、油亮油亮的暗光。
“是这儿了。”林宇低声说，心口一紧。这侵蚀，已经漫到地皮上，土都给污了。
他们顺着这被污了的“土痕”，小心往前摸。痕迹时有时无，有时消失在烂树根子底下，有时又从某块石头背阴面冒出来，像条阴险的蛇爬过留下的湿印子。周围也越来越邪性：树叶子稀稀拉拉，树干拧着劲儿长，树皮上净是烂斑；偶尔瞧见的小兽尸首，多是鸟啊地鼠啊，身子干瘪，眼窝深陷，可又没见着外伤或黑纹——兴许只是被“路过”的侵蚀场子，蹭走了一口活气儿。
“它这是……‘吃’一路过路的活物，”老姜嗓子压得极低，“胃口见长了。”
正说着，前头传来隐隐的水响。拨开最后一片长得歪七扭八的怪树林，一片不大的沼泽横在眼前。水是种让人心里发毛的灰绿色，浑得很，水面上漂着死水草和翻了白肚的小鱼。沼泽对岸，挨着一座矮石山的崖壁根儿底下，他们瞅见了这趟要找的玩意儿——
一个约莫半人高、歪歪扭扭的山石头缝。缝子边上的石头被蚀得跟蜂窝似的，焦黑焦黑。最要命的是，一道肉眼能看清的、浑浊发黯的“光汤子”，正从那石头缝深处，像化脓的疮口淌脓水似的，慢悠悠往外冒，流进沼泽，又跟地下藏着的污染“土痕”连到了一块儿。
那就是病根子。光脉分支上烂了的“伤口”。
可更让人后脊梁发凉的，是石头缝前头那片地。那儿有一小片被人特意清出来的空地，地上有篝火烧剩的灰，几个歪倒的、糙了吧唧的陶罐，还有些零碎——不是这地界该有的：金属片、断了的皮带扣、甚至半块印着模糊不清旧世界字儿的塑料片子。
有人来过。而且，不是路过歇脚。
林宇打个手势，五个人散开，借着地形摸过去。他仔细瞅那些留下的东西。灰还是湿的，说明人走了顶多两天。陶罐里剩着刺鼻的、不知道拿啥矿物和玩意儿混出来的糊糊，已经硬了。金属片有被高温化过又硬生生冷下来的印子。塑料片子上的字缺胳膊少腿，勉强能认出“…辐…调和…”几个零碎。
“这不是探险的，”林宇看完，心里发冷，“他们在这儿……鼓捣什么东西。借着这石头缝，或者……让这缝子烂得更厉害了。”
栓子在稍远点一块石头底下，拿木棍小心扒拉出个东西，使眼色叫林宇过去。那是一小截断了的短棒，不像是金属也不像石头，一头有明显的断口，棒身上刻着复杂又透着一股邪乎劲儿的螺旋纹，纹路里嵌着早就没了活气的黑晶体。虽说死了，可那纹路的样儿，跟王顺皮下的黑纹，竟有几分让人心悸的像。
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