勤政殿的门槛比苏蘅想象中更硌脚。
她扶着萧瑾的小手跨进去时，喉间甜腥又涌上来——昨夜用灵火藤链封节点时，强行催发藤心之力伤了根基。
但她垂眸盯着青石板上的龙纹，把涌到舌尖的血又咽了回去。
“苏姑娘。”帝后的声音像浸在寒潭里的玉。
苏蘅抬眼，见明昭帝倚在龙椅上，指尖正摩挲着御案上那半片朱红绢角——正是昨夜霜影使者留下的。
皇后坐在侧边凤座，腕间翡翠串子随着她交叠的手轻晃，晃得苏蘅想起昨夜冰刃割破藤蔓的声响。
“李德全说，你要呈焚心谷的秘辛。”明昭帝指节轻叩御案，“先说说，你如何得到这张地图？”
苏蘅从袖中取出染了浅绿藤纹的地图，展开时故意让边缘的野菊印记露出来：“半月前，御苑南坡的野菊说，有阵怪风总往谷口吹。我让它们顺着风钻进去，记下周遭地形。”她顿了顿，“那些野菊...今早传回消息，说谷里有枯梅的味道。”
皇后的翡翠串子“咔”地一声绷断。
苏蘅眼尖看见她指尖发白——二十年前那场灵植师屠灭案，史书记载凶手用冰魄寒毒冻杀了三百灵植师，而枯梅，正是当年御苑最负盛名的寒梅灵植师的本命花。
明昭帝的目光突然如刀：“你可知，朕为何留着李德全？”
李德全正缩在殿角擦汗，闻言膝盖一弯几乎要跪。
苏蘅却想起昨夜冰雾散尽时，李德全袖中滑落的朱绢——与霜影使者留下的严丝合缝。
她将地图往前送了送：“因为他的朱绢，是赤焰夫人的信鸽标记。”殿内死寂。萧瑾突然拽她的裙角：“姐姐，阿母的手在抖。”
皇后猛地抬头，眼底有泪光在晃。
苏蘅这才注意到她鬓角新添的白发——原来帝后这些年，从未放下过当年的案子。
“你要去焚心谷。”明昭帝突然笑了，只是那笑没到眼底，“但朝堂上的老东西们，容不得朕派个民女查旧案。”他抽出腰间玉牌抛给苏蘅，“三日后，镇北王府的商队要往北疆送药材。”
苏蘅接住玉牌时，触到背面刻着的“萧”字——是萧砚的私印。她立刻垂眸应下：“民女明白。”
“退下吧。”皇后突然开口，声音轻得像叹息，“去看看...当年的梅树，可还剩着根。”
出了勤政殿，晨雾还没散透。
苏蘅摸了摸袖中玉牌，正打算回御苑书房整理行装，忽有熟悉的沉嗓音自朱漆廊柱后传来：“苏姑娘走得好快。”
萧砚从雾里走出来，玄色大氅沾着晨露，发冠上的镇北王府玄铁纹在雾中泛着冷光。
他目光扫过她苍白的脸，眉峰立刻蹙起来：“昨夜伤了根基？”
苏蘅刚要否认，他已伸手扣住她手腕。
藤心的热意与他掌心的温度相撞，竟让她有些发颤。“帝后准了？”他问，指尖却悄悄把一枚暖玉塞进她袖中。
“准了七成。”苏蘅把玉往袖底按了按，“商队...是你的？”
萧砚没答，只拉着她往书房走：“先去处理伤口。”他的大氅半搭在她肩上，遮住了两人交握的手。
转过月洞门时，苏蘅耳侧突然传来野菊的震颤——东边竹林里，有冰魄的寒意正顺着竹节往上爬。
她猛地拽住萧砚往旁边一扑，两人撞进旁边的牡丹丛。
“冰魂刺！”萧砚抽出腰间软剑，却见苏蘅指尖泛着青藤的光。
她低喝一声，无数藤蔓从牡丹根须里窜出，织成一面绿网。三枚冰针“叮”地撞在藤网上，碎成冰屑。
霜影使者从竹影里现出身形，脸上还沾着晨露，却笑得像淬了毒的刀：“苏姑娘的藤，比昨夜更结实了。”
萧砚的软剑已抵住他咽喉。霜影使者却不躲，反而低头看了眼苏蘅的手：“你以为，靠这些花草就能翻案？”他突然甩袖，冰雾裹着碎玉片炸开。
苏蘅立刻催发藤网护住两人，再睁眼时，只余满地冰碴和一句飘散的冷笑：“焚心谷的梅树...可等不及见你了。”
“追！”萧砚要提剑去追，却被苏蘅拉住。
她指着冰碴里一片带血的碎布——是镇北王府暗卫的服饰。“他故意引我们追。”她摸了摸发间被冰碴划破的伤口，“先回书房，我有更重要的事。”
深夜，苏蘅靠在书房软榻上，看着萧砚替她包扎伤口。
烛火在他轮廓上跳动，把他眼底的担忧照得清清楚楚。“明日我便随商队出发。”她把白天的事说了，末了摸出那半片朱绢，“李德全...可能被赤焰夫人控制了。”
萧砚的动作顿了顿：“我让暗卫盯着他。”他替她系好最后一道绷带，“你...今夜可能睡不安稳。”
苏蘅一怔。窗外突然吹进一阵风，吹灭了烛火。
黑暗中，有个清泠的声音在她耳边响起：“花灵，该看的记忆，是时候了。”再睁眼时，苏蘅站在一片火海里。
二十年前的焚心谷，梅树正烧得噼啪作响。
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