当是时，孙坚之弟孙静为魁首，吴景、孙贲、黄盖、周瑜为辅翼，方欲整饬吏治、厉兵秣马，而李虺已启经略荆南三郡之策。零陵既破，全境归豫章，周瑜敏锐察其战略意图，孙氏实力远逊蓄谋已久之李虺，若荆南三郡尽入豫章之手，长沙必陷合围，终为所噬。
为脱困局，周瑜与孙静、吴景议后，决计趁合围未成，弃长沙投袁术。为掩行迹，瑜留兵守临湘以惑敌，余部密向西行，自益阳循资水入长江；借云梦泽水涨之机，突入泽中，深潜南郡腹地。复分两路：一路趋江夏东，经庐江助袁术攻扬州刺史陈温；一路自安陆登岸，护孙氏家小取平春入汝南。
计定，孙贲留镇临湘，统四千老弱新兵，若能守半月，便可弃城奔罗县，自洞庭入长江，于资水口与主力汇合。及大军将抵益阳，斥候报：取零陵之郭靖、沙摩柯分兵，一取桂阳，一逼武陵临沅。周瑜立断：引战火向武陵，转移李虺注意力，以利脱身。
遂与黄盖、吴景入武陵，于壶头山设伏，大破北进之沙摩柯、邢道荣，邢道荣重伤幸免于死。诱敌计成，周瑜速引军还，顺资水与护家小之孙静合兵。此计本可瞒天过海，然周瑜伏击之举，竟令郭嘉于千里之外窥破心机，复得李严佐证，全盘洞悉其谋。
孙贲之遁，早在李严预料中。严熟谙地理，令文丑扎营后，夜分兵为小股绕临湘，于北去大道设伏。孙贲甫出城门，李严、文丑、吴献即得报，严罕见披甲，提李虺所造匕首改制长枪，与文丑、吴献分三路：文丑居北当正面，严与献分扼东西，孙贲转瞬入其口袋阵。
孙贲方窃喜夜脱文丑大军，不意遭突袭。其所部本为挑剩之老弱新兵，仅携千余稍具战力者，怎敌文丑、吴献精选之三千锐卒？贲知不敌，弃军仅率十数亲随，于文丑、李严部间隙突围而遁，余众任其自生自灭。
临湘兵失主将，未几便降。李严与文丑、吴献议：吴献引两千兵清战场、看押俘虏；文丑、李严返营即刻攻城。城中虽余三千兵，然无主将士气颓丧，文丑、李严亲督战，半时辰便破城。文丑、吴献整军，收降兵于城外；李严入太守府接印视事，严久任长沙郡丞，熟稔吏事政务，接管竟无缝隙。
桂阳，典韦、颜良、郭靖一路无阻，经耒阳、酃县诸地，横穿桂阳、长沙、零陵，于辰阳与二度北进之沙摩柯合兵。此番联军近万，辰阳县令望风开城。大军续北进，取沅陵、沅南，直逼武陵治所临沅。
果如郭嘉所料，武陵太守曹寅闻大军压境、诸县皆降，效张辽故事，挂印携家小归乡。典韦、颜良本欲血战，不意所经县城多开门纳降，郭靖所携火箭炮竟一发未用，兵不血刃而定武陵。至此，荆南四郡尽入李虺麾下，与刘表隔江对峙。
李虺在大别山中行十余日，与修路之张晟汇合。晟为赶工，所修之路仅粗通，拓宽路径容四马并行，平整夯实留待后日。因爆破用黑火药威力有限、匠作局产能不足，近月工期放缓。李虺不以为意：黑火药已为当世至强爆物，后世TNT之属，非此时科技可及。
此路暂非急务，李虺此行核心，乃截杀经平春投汝南之孙氏家小。张晟得马忠传命后，已调骑兵三营与何曼七零一团至平春，于随县至平春山道设伏，遣斥候探随县至安陆动静。
见部署就绪，李虺仍有忧色：“白骑，闻汝部骑兵已改步兵？若敌脱伏，无骑兵何以追袭？”张晟无奈道：“主公，战马皆老迈，今多交刘辟、龚都耕作。”李虺道：“军师已言及此，吾忧将士久不习骑，日后难复战力。”
晟颔首：“主公所虑极是。末将留百匹尚可一用之马，令将士轮操，唯马不堪久劳，仅能偶尔习练。此次已将此马带来，选骑术最优者百余人，充作预备队。”
李虺闻张晟留百余骑轮操，方知自身疏忽，中原不产良马，购自西凉、并、幽之马，因诸侯割据、盗寇横行，难运至确山，致张晟骑兵营战马老迈，多转务农。
李虺叹曰：“南方需战马甚殷，骑兵扩建、运兵车调度皆赖此，当谋良策。”
张晟道：“南方马矮腿短，速缓力弱，不堪战；西凉及匈奴、鲜卑马为佳，然难运至。”
李虺苦笑：“纵有良马，不及确山亦无用。”
张晟劝曰：“此事非仓促可解，宜从长计议。”
李虺暂搁此事，忧曰：“骑兵羸弱，若截击周瑜时漏网，何以追击？”
张晟挠首：“唯多调兵布伏平春周遭。”
李虺然其说，却曰：“兵多易暴露，调度亦难，从刘辟处调一团足矣。”
遂从农二师抽一团，布于确山至平春要道，密防周瑜。
数日后，斥候报：安陆出两路人马，千余人北绕随县趋平春，五六百人东沿山麓奔平春，皆有车辆女眷，难辨真伪。李虺料周瑜以虚虚实实惑敌，令斥候再探，亦加强要道封锁。
又数日，斥候续报：千余人马未赴平春，反北奔复阳；五六百人入平春山路，距伏兵仅一日路程。
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