当是时,孙坚之弟孙静为魁首,吴景、孙贲、黄盖、周瑜为辅翼,方欲整饬吏治、厉兵秣马,而李虺已启经略荆南三郡之策。零陵既破,全境归豫章,周瑜敏锐察其战略意图,孙氏实力远逊蓄谋已久之李虺,若荆南三郡尽入豫章之手,长沙必陷合围,终为所噬。
为脱困局,周瑜与孙静、吴景议后,决计趁合围未成,弃长沙投袁术。为掩行迹,瑜留兵守临湘以惑敌,余部密向西行,自益阳循资水入长江;借云梦泽水涨之机,突入泽中,深潜南郡腹地。复分两路:一路趋江夏东,经庐江助袁术攻扬州刺史陈温;一路自安陆登岸,护孙氏家小取平春入汝南。
计定,孙贲留镇临湘,统四千老弱新兵,若能守半月,便可弃城奔罗县,自洞庭入长江,于资水口与主力汇合。及大军将抵益阳,斥候报:取零陵之郭靖、沙摩柯分兵,一取桂阳,一逼武陵临沅。周瑜立断:引战火向武陵,转移李虺注意力,以利脱身。
遂与黄盖、吴景入武陵,于壶头山设伏,大破北进之沙摩柯、邢道荣,邢道荣重伤幸免于死。诱敌计成,周瑜速引军还,顺资水与护家小之孙静合兵。此计本可瞒天过海,然周瑜伏击之举,竟令郭嘉于千里之外窥破心机,复得李严佐证,全盘洞悉其谋。
孙贲之遁,早在李严预料中。严熟谙地理,令文丑扎营后,夜分兵为小股绕临湘,于北去大道设伏。孙贲甫出城门,李严、文丑、吴献即得报,严罕见披甲,提李虺所造匕首改制长枪,与文丑、吴献分三路:文丑居北当正面,严与献分扼东西,孙贲转瞬入其口袋阵。
孙贲方窃喜夜脱文丑大军,不意遭突袭。其所部本为挑剩之老弱新兵,仅携千余稍具战力者,怎敌文丑、吴献精选之三千锐卒?贲知不敌,弃军仅率十数亲随,于文丑、李严部间隙突围而遁,余众任其自生自灭。
临湘兵失主将,未几便降。李严与文丑、吴献议:吴献引两千兵清战场、看押俘虏;文丑、李严返营即刻攻城。城中虽余三千兵,然无主将士气颓丧,文丑、李严亲督战,半时辰便破城。文丑、吴献整军,收降兵于城外;李严入太守府接印视事,严久任长沙郡丞,熟稔吏事政务,接管竟无缝隙。
桂阳,典韦、颜良、郭靖一路无阻,经耒阳、酃县诸地,横穿桂阳、长沙、零陵,于辰阳与二度北进之沙摩柯合兵。此番联军近万,辰阳县令望风开城。大军续北进,取沅陵、沅南,直逼武陵治所临沅。
果如郭嘉所料,武陵太守曹寅闻大军压境、诸县皆降,效张辽故事,挂印携家小归乡。典韦、颜良本欲血战,不意所经县城多开门纳降,郭靖所携火箭炮竟一发未用,兵不血刃而定武陵。至此,荆南四郡尽入李虺麾下,与刘表隔江对峙。
李虺在大别山中行十余日,与修路之张晟汇合。晟为赶工,所修之路仅粗通,拓宽路径容四马并行,平整夯实留待后日。因爆破用黑火药威力有限、匠作局产能不足,近月工期放缓。李虺不以为意:黑火药已为当世至强爆物,后世TNT之属,非此时科技可及。
此路暂非急务,李虺此行核心,乃截杀经平春投汝南之孙氏家小。张晟得马忠传命后,已调骑兵三营与何曼七零一团至平春,于随县至平春山道设伏,遣斥候探随县至安陆动静。
见部署就绪,李虺仍有忧色:“白骑,闻汝部骑兵已改步兵?若敌脱伏,无骑兵何以追袭?”张晟无奈道:“主公,战马皆老迈,今多交刘辟、龚都耕作。”李虺道:“军师已言及此,吾忧将士久不习骑,日后难复战力。”
晟颔首:“主公所虑极是。末将留百匹尚可一用之马,令将士轮操,唯马不堪久劳,仅能偶尔习练。此次已将此马带来,选骑术最优者百余人,充作预备队。”
李虺闻张晟留百余骑轮操,方知自身疏忽,中原不产良马,购自西凉、并、幽之马,因诸侯割据、盗寇横行,难运至确山,致张晟骑兵营战马老迈,多转务农。
李虺叹曰:“南方需战马甚殷,骑兵扩建、运兵车调度皆赖此,当谋良策。”
张晟道:“南方马矮腿短,速缓力弱,不堪战;西凉及匈奴、鲜卑马为佳,然难运至。”
李虺苦笑:“纵有良马,不及确山亦无用。”
张晟劝曰:“此事非仓促可解,宜从长计议。”
李虺暂搁此事,忧曰:“骑兵羸弱,若截击周瑜时漏网,何以追击?”
张晟挠首:“唯多调兵布伏平春周遭。”
李虺然其说,却曰:“兵多易暴露,调度亦难,从刘辟处调一团足矣。”
遂从农二师抽一团,布于确山至平春要道,密防周瑜。
数日后,斥候报:安陆出两路人马,千余人北绕随县趋平春,五六百人东沿山麓奔平春,皆有车辆女眷,难辨真伪。李虺料周瑜以虚虚实实惑敌,令斥候再探,亦加强要道封锁。
又数日,斥候续报:千余人马未赴平春,反北奔复阳;五六百人入平春山路,距伏兵仅一日路程。
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