题记： 当命运的齿轮被权力的润滑油推动，每一个看似精密的咬合，都暗藏着无法言说的间隙。联姻是最古老的盟约，也是最精致的牢笼，锁住他人的同时，也锁住了自己。
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金陵，皇宫大内。
朱棣负手立于武英殿的窗前，望着庭院中几株在寒风中挣扎着吐出蓓蕾的腊梅，眼神深邃难测。纪纲如同一道灰色的幽灵，悄无声息地出现在他身后，躬身禀报。
“陛下，送亲队伍已准备妥当，礼部侍郎李大人为正使，奴才麾下的得力千户赵诚，会率一队缇骑精锐沿途护卫，确保公主殿下安全。”
朱棣没有回头，声音带着一丝不易察觉的嘲讽：“护卫？朕看是监视吧。纪纲，你说，周必贤真的会老老实实，借着这‘兼祧’的名头，把朕的皇妹供起来？”
纪纲头垂得更低，声音却清晰稳定：“禄国公……心思深沉，臣不敢妄断。不过，公主殿下身份尊贵，代表天家颜面，他明面上绝不敢有丝毫怠慢。”
“明面上？”朱棣冷哼一声，转过身，目光锐利如刀，仿佛要剖开一切伪装，“朕要的不是明面上！周家在西南经营多年，根深蒂固，水泼不进。这次联姻，是机会，也是试探。宝庆性子柔顺，但她身边的人，必须是我们的人！眼睛要亮，耳朵要灵！”
“陛下放心，”纪纲眼中闪过一丝精光，“陪嫁人员名单，奴才已与皇后娘娘反复斟酌。掌事宫女蕊初，是徐皇后亲自从尚宫局挑选的，沉稳干练，对陛下和皇后忠心不二。其余宫女、内侍中，也安插了我们的人，他们会仔细留意周家内外动静。
朱棣走到巨大的《大明混一图》前，手指重重划过黔西北的位置：“不仅要留意周必贤，还有他那个儿子，叫周廷玉的，听说颇为早慧？刘青、宋玲珑，还有刘瑜、奢香那两个老太太……周家的一切，上至军国大事，下至内宅琐碎，朕都要知道！”
“臣明白。这些人会像种子一样，撒在周家这片土地上。”纪纲顿了顿，补充道，语气带着阴冷的自信，“此外，借着护送和协助筹建公主府的名义，我们还可以安排几个工部的匠人，以及一队明面上的‘公主府护卫’，长期留在毕节卫。这些人，将是我们在周家内部的耳朵和眼睛，风吹草动，皆难逃圣听。”
朱棣的手指在地图上周家势力范围处敲了敲：“做得干净点，不要让人抓住把柄。周必贤不是傻子，他会防着。”
朱棣挥了挥手，纪纲如同来时一样，悄无声息地退下。殿内又恢复了寂静，只有银霜炭火偶尔发出的微弱噼啪声。朱棣知道，这是一步险棋，也是一步不得不走的棋。用婚姻捆绑，用眼线监视，用南征消耗……种种手段，只为将那盘踞西南、日渐尾大不掉的猛虎，牢牢锁在皇室能够掌控的笼中。至于这笼子是否牢固，猛虎是否会反噬，就看接下来的博弈了。
深宫之中，即将出嫁的宝庆公主朱清月，正对着一面巨大的铜镜，任由宫女们为她试穿那件华丽沉重无比的丹凤朝阳翟衣。十八岁的她，容颜清丽，如同初绽的白玉兰，但眉宇间却笼罩着一层拂之不去的轻愁。她是先帝朱元璋的幼女，当今皇帝的妹妹，这个身份尊贵无比，却也像一道无形的枷锁，让她的人生充满了身不由己。
沉重的头冠上缀满珠翠，压得她纤细的脖颈几乎抬不起来。镜中的女子，雍容华贵，彩绣辉煌，却仿佛一个没有灵魂的、精致的人偶。
“生命是一袭华美的袍，上面爬满了虱子。” 不知为何，她脑中忽然闪过这样一句自己都觉得大逆不道的话，随即唇角勾起一丝自嘲的浅笑。她连选择自己夫婿的权利都没有，甚至连未来的命运是喜是悲都无法掌控，又何谈其他？“风光的背后，不是沧桑，就是肮脏。那我的背后，是什么呢？”
“姑姑穿这身真好看！”一个稚嫩清脆的声音响起，打破了殿内略显沉闷的气氛。宝庆回头，只见太子朱高炽的女儿，六岁的朱玉宁（廷玉前世女友周妲己转世）正被乳母牵着，站在殿门口，睁着一双乌溜溜、充满灵气的大眼睛好奇地望着她。
宝庆心中一软，仿佛被这纯真的童音熨帖了，招手让她过来。她对这位聪慧伶俐、眼神灵动得不像个孩子的小侄女颇为喜爱。朱玉宁迈着小短腿跑过来，伸出白嫩的小手摸了摸翟衣上冰凉的珍珠和繁复的金线刺绣，奶声奶气地说：“姑姑要嫁去很远的地方了吗？玉宁会想你的。”
宝庆蹲下身，轻轻抱住小女孩柔软温热的身子，眼眶有些不受控制地湿润：“是啊，姑姑要去很远的地方了。玉宁在宫里要乖乖的，听你父皇和母后的话。”
朱玉宁用力点头，小脸一派认真：“嗯！玉宁会乖乖的，等姑姑回来！”她顿了顿，忽然凑到宝庆耳边，用极小的、只有两人能听到的声音说，“宫女们说，西南有好多好吃的，还有会唱歌的鸟儿，山高高的，云低低的……姑姑，你去了那里，会不会就开心了？”
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