童言无忌，却像一根温柔又精准的针，轻轻刺中了宝庆心中最柔软、也最隐秘的角落。离开这禁锢重重、规矩森严的宫廷，去一个全新的、据说天高皇帝远的地方，或许……真的会不一样？哪怕那是一场彻头彻尾的政治婚姻，哪怕前路布满了未知的荆棘与陷阱。
“希望，是暗夜里唯一的光，哪怕再微弱，也足以支撑人走下去。” 她轻轻捏了捏朱玉宁粉嫩的小脸，露出一丝这些天来最为真诚的、带着些许憧憬的微笑，“或许吧，但愿那里……真的能天高云阔，让我喘一口气。”
这时，掌事宫女蕊初，端着一个锦盘，步履沉稳地走了进来。蕊初约莫二十出头，容貌清秀，不算绝色，但举止沉稳大气，眼神清澈而坚定，透着一种超越年龄的干练。她恭敬地向宝庆行礼：“殿下，嫁妆都已清点完毕，装箱待运。皇后娘娘特意吩咐，将那套御医院配制的抗瘴药材和那副金丝软甲单独装箱，务必随身携带，以备不时之需。”
宝庆看着蕊初，知道这是皇兄和皇嫂安排在她身边最得力、也最信任的人，既是助手，也是耳目，甚至可能是……关键时刻的裁决者。她点了点头，语气平和：“有劳蕊初姑娘了。”
蕊初不卑不亢，声音平稳如水：“此乃奴婢分内之事。此去西南，路途遥远，环境迥异，奴婢定当尽心竭力，服侍殿下，确保殿下周全。”她话语平静，却带着一种让人安心的、可靠的力量。
宝庆看着蕊初，又看了看身边依偎着她、给予她一丝莫名温暖与慰藉的小侄女朱玉宁，心中百感交集。前路漫漫，吉凶未卜，她能依靠的，除了这身不由己的尊贵身份，或许，就只有身边这些同样身不由己的人了。
时间在紧张的筹备与各怀心思中飞逝，转眼到了三月。
毕节卫城内，紧邻禄国公府的驸马府（即公主府）正在加紧营建。规制参照亲王府减半，但更注重实用和防御，灰黑色的墙体显得格外厚重，前殿设朝房可供处理事务，后殿为寝宫，两侧还修建了兵卫营房，府内开凿了深井，修建了地下粮仓和武库，与其说是府邸，不如说是一座功能齐全的小型堡垒，无声地彰显着主人复杂而微妙的处境。
陈墨在京中办完各项繁琐礼仪，带着周必贤的印信和西南几位主要土司（如水西、永宁、水东等）进献的丰厚贺礼，与从贵州都司抽调的五百名神情精悍、军容整肃的迎亲精锐汇合，提前出发，前往湖广辰州府等候与送亲队伍汇合。
三月廿八，黎明。金陵皇宫，奉先殿内烛火通明，庄严肃穆。
宝庆公主朱清月身着那身沉重无比的翟衣，在女官司仪官的引导下，于太祖朱元璋的神位前，虔诚地行四拜礼。女官朗声宣读告文，声音在空旷高大、萦绕着香火气息的大殿内回荡，带着一种仪式特有的、近乎冷酷的肃穆与苍凉：“臣妹清月，今适禄国公周必贤，谨告列祖列宗……”
随后，她至乾清宫向皇兄朱棣与皇嫂徐皇后辞行。朱棣赐下御笔亲书的“恭慎持家，绥靖边疆”八字匾额，徐皇后则亲手为她戴上一条嵌着东珠的珍贵抹额，并再次叮嘱那副贴身软甲的重要性，语气中带着一丝不易察觉的忧虑与关切：“此去路远，山高水长，万事小心，这软甲……务必贴身穿着，聊以防身。”
午时正，阳光刺破云层，吉时已到。宝庆公主最后望了一眼这生活了十八年的、金碧辉煌却倍感压抑的宫墙，深吸一口气，在蕊初的搀扶下，登上了那辆象征着无比尊荣、也承载着无尽使命的九龙凤辇。
庞大的送亲队伍自正阳门缓缓而出，如同一条色彩斑斓的巨蟒，踏上了南下的漫漫长路。礼部侍郎为正使，锦衣卫千户赵诚率数百缇骑精锐前后护卫，三千禁军甲胄鲜明，旌旗遮天蔽日，仪仗煊赫，鼓乐喧天，引得京城百姓万人空巷，围观这难得一见的皇家盛况。队伍所过州府，地方官员皆需率僚属出城迎送，供应粮草，不敢有丝毫怠慢。
队伍迤逦前行，穿过中原腹地的滚滚麦浪，进入湖广的连绵丘陵。而在辰州府，陈墨早已率领五百迎亲精锐等候多时。双方汇合，禁军与边军进行了正式的、一丝不苟的护卫权交接仪式。陈墨代表驸马周必贤，向公主凤辇行隆重的迎亲礼，郑重地献上了象征忠贞不渝的“奠雁”——一对洁白温顺的大雁。
凤辇内的宝庆公主，隔着细密的珍珠帘幕，看着外面与金陵截然不同的、开始呈现出蛮荒与生机并存景象的陌生环境，以及那些皮肤黝黑、神情精悍、带着边地特有野性与肃杀之气的西南边军，心中五味杂陈。她知道，属于自己的、无法预知吉凶的新生活，即将在这片充满神秘、传说与未知的土地上正式开始。她的手，不自觉地紧紧抚上了怀中那副贴身藏着的、冰凉的金丝软甲，仿佛那是她此刻唯一的凭依。
与此同时，千里之外的毕节卫禄国公府内，周必贤已脱下常服，换上了冰冷的戎装。校场上，旌旗猎猎，刀枪如林，一队队士兵正在紧张操练，空气中弥漫着硝烟与钢铁的气息。南征安南的战鼓，尚未正式擂响，但那肃杀的氛围已笼罩四野。
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