题记：道路在每一次驻足思考时延伸，命运在每一次寻常选择中分野。我们背负着古老的烙印走向未来，不是为了重复过去，而是为了在时光的镜子里，辨认出自己真正的模样。
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离开青螺寨那股混合着生漆、草药和新生希望的气味，队伍重新踏上去乌撒府的路。山势渐渐平缓，视野开阔起来，但黔西北群山那股苍莽浑厚的气势丝毫未减。用杨朝栋的话说，“这地气硬，养出来的人和石头都硬邦邦的”。
周廷玉没再骑马，窝在马车里，手里摊着本《大学》，眼神却飘在窗外。青螺寨几天，比他背诵任何经义都来得深刻。“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。” 前世在课本上读到的“民生多艰”，在这里是活生生的痛苦和挣扎；而知识带来的改变，也不再是试卷上的分数，是实实在在能救人、能让人看到活路的法子。把改良漆艺的念头变成现实，那种满足感，比在筑城大学辩论赛上把对手驳得哑口无言还带劲。
墨璃安静地坐在对面，小心地整理着廷玉的笔墨。自从寨子里出来，这小丫头眼神里多了点东西，偶尔还会看着窗外发呆，手指无意识地捻着衣角。廷玉知道，那寨子是她过去的根，也是心里的伤。“这丫头，摇光破军，主终结与超脱…起点还真是够‘终结’的。” 他心下嘀咕，“不过嘛，毁灭之后才有新生，就看怎么引导了。”
武开阳骑马跟在车旁，腰杆挺得笔直，眼神像鹰隼一样扫过路旁的林子。这小子自从跟了廷玉，吃饱穿暖，还有正经武艺学，把廷玉当成了再造恩人，不象是书童倒像是个小护卫，而且护卫起来比谁都上心。
“少爷，前面就是乌撒卫地界了。”杨朝栋的声音从车窗外传来，带着点如释重负。这趟路，又是救人又是改良漆艺，比他打理周家商队还费神。
廷玉掀开车帘，远处山坳里，一座灰黑色的城池轮廓显现出来。威宁城。比起毕节卫，这座城更像一头趴伏在山隘里的巨兽，城墙依着山势起伏，带着边塞特有的冷硬和肃杀。这里也是黔、滇、川三省的咽喉，历史上没少咽下烽火和鲜血。
越靠近城门，官道上的人流车马明显多了起来。多是穿着长衫、背着书箱的学子，脸上带着或紧张或憧憬的神情，间或夹杂着驮运货物的马帮，骡马的铃声和赶马人的吆喝混在一起，给这寂静的山道添了几分活气，也添了几分拥挤。
“好家伙，这赶考的阵势，快赶上后世黄金周景区了。” 廷玉心里吐槽一句，放下车帘。马车随着人流缓慢挪动，好不容易才蹭到城门口。
守城的兵丁查得格外仔细，尤其是对读书人。盘问籍贯，验看考引（准考证），检查行李有无夹带。轮到廷玉他们时，杨朝栋亮出禄国公府的名帖和廷玉的考引，那带队的小军官脸色立刻变了，恭敬地验看完毕，赶紧放行，还讨好地指了府学官廨的方向。
进了城，街道不算宽敞，但两旁店铺挤挤挨挨，旗幡招展。各种口音——官话、彝语、苗语、还有听起来像川滇交界地的土话——交织在一起，吵吵嚷嚷。空气里弥漫着食物、汗水和劣质墨锭混合的味道。学子们三个一群五个一伙，有的急匆匆找客栈，有的在书肆前翻看时文选编，脸上都带着一种相似的、被前程这根绳子勒着的表情。
杨朝栋早有安排，在离府学官廨不远的一条相对清静的巷子里，包下了一家客栈的独立小院。安顿下来后，廷玉就让杨朝栋去打听这次府试的主考官、同考官以及提调官的背景、喜好。“知己知彼，百战不殆。考场上也得讲点策略嘛。” 他对自己说。自己则关起门来，静心梳理经义，揣摩八股文的腔调，也把青螺寨漆艺改良的要点匆匆记了几笔，说不定什么时候就能用上。
墨璃和武开阳不用吩咐，各自忙开。墨璃把廷玉的考试用品一一检查过，砚台洗得干干净净，墨锭磨好备用。武开阳和周府护卫守着小院，眼神警惕地盯着每一个靠近的陌生人。
府试前一晚，廷玉没像许多考生那样熬夜抱佛脚。他深知“临阵磨枪，不快也光”，但磨过头了，容易把枪头磨秃噜了。他早早躺下，意识却沉入体内那片浩瀚的“星枢殿”。
五色光华缓缓流转，土黄的周室王气沉稳，赤红的凤凰精魂跃动，皓白的星辰之力清冷，玄黑的相柳之血蛰伏，青绿的先贤智慧穿梭调和。中央那团代表本我意识的清辉，稳定而纯粹，阴阳二气如两条首尾相衔的鱼儿，悠然游动，达成一种脆弱的平衡。他“看”向殿壁上那七幅星辰壁画，已然有所感应的“摇光”（墨璃）和“开阳”（武开阳）微微发亮。“科举功名，不过是这星图上的一颗小星星，亮是亮点，但指望它照亮整个夜空，那就想多了。” 他心态放得很平。想着想着，意识渐渐模糊，沉入黑甜乡。
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