金陵城的秋意带着洪武二十六年特有的肃杀与压抑。铅灰色的云层低低压着重重宫阙，连御花园里残存的几株秋菊都显得蔫头耷脑，失了颜色。
谨身殿西暖阁，龙涎香也驱不散那股沉郁。朱元璋倚在宽大的龙椅里，闭着眼，听司礼监掌印太监王景弘低声读着几份奏疏。这位开国帝王的面容已刻满风霜与疲惫，眼袋浮肿，紧抿的嘴角下拉，形成两道深壑，整个人散发着一种暮年狮王的孤戾气息。
“……户部尚书茹太素，身为九卿重臣，不思秉公持正，反与江西、湖广布政使司属官私相授受，书信往来频繁，虽言称仅为核对历年钱粮积欠数目，然窥其心迹，难脱结党营私、把持赋税之嫌……伏乞陛下明察！” 王景弘的声音平稳无波，念完都察院御史的弹劾奏本，垂手侍立。
朱元璋缓缓睁开眼，那双眼睛依旧锐利如鹰，只是眼底布满了浑浊的血丝。“私相授受？” 他声音不高，却像砂纸磨过铁器，“核对积欠？呵，核对积欠用得着九卿之首亲笔密信往来？当朕是三岁孩童么？” 他手指在紫檀木扶手上轻轻敲击着，发出单调的“笃、笃”声，每一下都敲在殿内侍立宦官的心尖上。
“传旨。” 朱元璋的声音没有起伏，“茹太素辜恩渎职，着即革去户部尚书之职，贬为都察院右佥都御史。令其闭门思过，听候勘问。”
王景弘心头一凛。户部尚书贬为四品的佥都御史？这简直是断崖式的跌落！皇帝这是借题发挥，用茹太素这颗分量不轻的棋子，狠狠敲打所有可能私下串联的官员——无论你们谈的是公事还是私谊，在朕这里，都是结党！都是大忌！
旨意迅速传遍朝堂。茹府大门紧闭，茹太素摘下象征户部尚书的梁冠，换上七品鸂鶒补子的青袍，对着空寂的厅堂枯坐了一夜，仿佛一夜之间老了十岁。曾经门庭若市的茹府，如今门可罗雀，只有锦衣卫的暗哨在街角阴影里无声地注视着。
这仅仅是个开始。
洪武二十七年的春闱刚过，杏榜的墨迹未干，一场更大的风暴已然酝酿。礼部贡院外，落第举子们的怨气尚未消散，一份措辞激烈的奏疏已悄然呈上御案。奏疏直指今科主考官、礼部侍郎张智，称其阅卷取士“唯乡音是问，唯南卷是瞻”，江南举子高中者十之七八，而北方、西南士子寥寥无几，实为“徇私枉法，坏我抡才大典”！
这奏疏如同火星溅入油锅。朝堂之上，北方籍官员群情激愤，联名弹劾张智“植党营私，坏国家取士之公器”。南方官员则竭力辩解，言江南文风鼎盛乃实情，取士唯才是举，何来偏袒？双方在奉天殿上吵得面红耳赤，唾沫横飞。
龙椅上的朱元璋，冷眼看着底下这群饱读诗书的臣子如同市井泼妇般争执，脸上没有任何表情。直到争吵声浪渐歇，他才缓缓开口，声音不大，却让整个大殿瞬间死寂：“张智。”
“臣…臣在！” 张智脸色惨白，噗通一声跪倒在地。
“你取中的一百二十名进士里，籍贯苏松常杭嘉湖者，占了多少？”
张智额头冷汗涔涔而下：“回…回陛下，约…约七成…”
“七成？” 朱元璋嘴角扯出一个冰冷的弧度，“好一个唯才是举！朕的大明，难道只有江南有才，江北无士？还是你张侍郎眼中，只有江南才算是朕的疆土？” 他猛地一拍御案，声如雷霆：“革去张智所有官职，永不叙用！今科所有取中进士，由吏部会同翰林院重新复核！凡有徇私关节者，一体黜落问罪！相关阅卷官，一律降三级调用！”
这道旨意，如同九天惊雷，炸得朝堂鸦雀无声。重新复核？这意味着什么？意味着今科榜单可能作废！意味着无数寒窗苦读、金榜题名的士子前途未卜！更意味着皇帝对南方士林集团膨胀势力的强力打压！皇帝根本不在乎张智是否真的刻意偏袒，他需要的只是一个借口，一把砍向南方文官集团、强行维持朝堂南北势力脆弱平衡的刀！
十余名南方籍的中低级官员受到牵连，或被降职，或被外放，朝堂风向瞬间肃杀。曾经意气风发的南方官员们，个个噤若寒蝉。
血腥味并未因科场案而散去。洪武二十八年的深秋，苏州知府陈宁贪墨案如同一块巨石，再次砸入死水般的朝堂。刑部依律判处陈宁流放三千里。案卷呈至御前，朱元璋只扫了一眼，朱砂御笔便狠狠划掉了“流放”二字，在旁边批下两个力透纸背、杀气腾腾的字：“斩决！”
批红扔回刑部，整个刑部衙门如坠冰窟。刑部尚书开济，这位以“法不容情”着称、主张严刑峻法的“重典派”代表，捧着那轻飘飘却重如泰山的朱批，双手抑制不住地颤抖。他连夜召集刑部、大理寺、都察院三法司会商，试图以“律法条文”和“罪不至死”为由，做最后的挣扎，奏请皇帝收回成命。
奏本递上去的第二天清晨，一队锦衣卫缇骑直接闯入了刑部大堂。为首千户面无表情地宣读了皇帝口谕：“刑部尚书开济，坐掌刑名，竟昏聩至斯！贪墨巨万，盘剥黎庶，动摇国本之罪，岂是流放可抵？尔等身为法司，不察其罪之深重，反以律条为逆犯开脱，是渎职！是欺君！开济辜恩负义，着即锁拿，交锦衣卫诏狱严审！三法司其余主官，罚俸一年，以儆效尤！”
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