永乐元年正月，金陵城。
秦淮河的浮冰撞在画舫残骸上，发出细碎的破裂声。空气里还残留着烟火气，那是几场大雪也未能彻底洗净的印记。紫金山在薄雾里显出一线青痕，如同蛰伏的巨兽。
奉天殿前的丹墀被水泼刷过无数次，石缝里那抹暗红却如同浸透了地砖的纹理，顽固地昭示着半年前那场惊心动魄的搏杀与清洗。
奉天殿内，新染的朱漆柱子映着殿外积雪的反光，亮得有些刺眼。永乐皇帝朱棣端坐蟠龙御座，冕旒垂下的白玉珠串微微晃动，隔开了阶下伏拜的人群。他的目光扫过丹墀下呈列的马匹、朱砂、水银、茶叶，最后落在为首那名身着靛蓝镶银边苗装、神情恭谨的使者身上。
“黔地诸部，忠顺可嘉。”朱棣的声音不高，却压得殿内落针可闻，“周必贤坐镇西南，抚驭有方，朕心甚慰。赏！”
内侍尖细的嗓音拖长了调子，宣示着对水西、永宁、思州、播州等宣慰司的丰厚赏赐：钞币、锦缎、金银器皿。使者们额头紧贴冰凉的金砖，口中称颂万岁，心头却各自悬着沉甸甸的秤砣。这看似天恩浩荡的赏赐背后，是新帝对西南边陲那双无形巨手的审视。
退朝后，乾清宫西暖阁的地龙烧得暖意融融，驱不散朱棣眉宇间的一丝阴翳。他推开一扇雕花木窗，凛冽的寒风裹挟着雪粒子灌进来，吹得他脸上微凉。案头摊着一份密奏，是锦衣卫指挥使纪纲的手笔，详述了西南贡品的来源、数量以及沿途见闻。
“周必贤……”朱棣指尖敲打着冰冷的窗棂，目光投向西南方向。洪武十九年端午节的那场刺杀因为他这个伴读的存在失败了，但是事后那不动声色、滴水不漏的应对又他朱棣逃过一劫。若非年少的周必贤当时替燕王府遮掩了干系，朱元璋盛怒之下，自己能否有今日？他更清楚，靖难三年，若周家那支磨砺多年的“七星卫”精锐倾巢而出，助朱允炆扼守长江或直捣北平后方，这奉天殿的龙椅，今日未必姓朱。
“两不相帮？”朱棣嘴角扯出一丝冰冷的弧度，更像是对自己的嘲弄。周家按兵不动，坐视金陵易主，这份“沉默”的分量，比千军万马更重。它既是默契，也是警告。西南那盘根错节的势力，那张由周起杰与刘伯温耗尽心血编织、如今由周必贤牢牢掌控的大网，让这位以铁血手段登上皇位的帝王，也不得不暂敛锋芒，以怀柔示之。
“传旨，”朱棣的声音打破了暖阁的寂静，“工部、兵部即刻勘核湖广入滇旧驿道，自镇远、清平、普安一线，增设驿站，加固桥梁，务必畅通无阻。所需钱粮、役夫，着湖广、四川、云南三省筹措支应，不得有误！” 他顿了顿，补充道，“着令贵州都指挥使周必贤，就近协理黔境段工程，保其顺遂。”
这是一步明棋。修路通衢，利在商旅民生，功在朝廷掌控。驿道所经的镇远、清平（今凯里）、普安（今盘州），皆是扼守黔地咽喉的要冲。路通则讯息畅，兵锋亦可直达。将协理之责交给周必贤，既是倚重，也是试探，更是将周家置于朝廷的眼皮之下。
圣旨抵达毕节镇南侯府时，已是正月下旬。厅堂里燃着炭盆，驱散了黔地山间特有的湿寒。周必贤展开明黄的绢帛，目光沉稳地扫过字句。他一身玄色常服，肩背依旧挺直如松，只是眼角刻下的风霜痕迹更深了些。刘青捧着暖手炉，安静地坐在下首，指尖无意识地摩挲着炉壁上錾刻的缠枝莲纹。
“修路……”周必贤合上圣旨，递给侍立一旁的雷振，“耗资靡费，劳役繁重。但路通之后，滇铜黔铅，川盐湘米，流转必然加速，于民生实利不小。” 他语气平淡，听不出喜恶。
刘青抬眼，温婉的眸子里带着洞悉：“陛下这是借路观势。驿道穿行诸土司地界，犹如在周家门前多开几扇窗。路通了，朝廷的眼睛也就到了。”
周必贤颔首：“看得明白。父亲当年以工代赈，修渠筑城，聚拢民心。如今朝廷修路，我们亦可借力。” 他转向雷振，“传令：水西、永宁、播州、思州，凡驿道所经之地，务必配合工部官员勘测。所需本地役夫，由各宣慰司按户抽丁，以工代赋，工钱按市价由宣慰司先行垫付，侯府年底结算。严令各部头人，不得借机滋扰，克扣工钱粮米！违者，军法从事！”
“是！”雷振领命而去，甲叶轻响。
刘青看着丈夫：“工部来人，少不得指手画脚。派谁去盯着？”
“李远。”周必贤不假思索，“他在清阳书院学过算学营造，又任镇远卫指挥使，熟悉地理民情，为人细致务实。让他带一队精干吏员，专司协调工部与土司之间的事务。账目、工料、进度，每日飞报侯府。” 他顿了顿，眼中闪过一丝锐光，“告诉李远，朝廷要路，我们就要路带来的实利。沿途关隘、市集的布局，由他‘协助’工部拟定，务求对黔地长远有利。”
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