刘青会意，这是要在朝廷的框架内，为黔地争夺未来商贸流通的节点和主动权。
几乎在驿道工程勘测启动的同时，一道道改变帝国格局的诏令从金陵发出，如同投入水面的巨石，波纹迅速扩散至四方。
正月，北平。 刺骨的寒风卷过空旷的燕王府旧址，如今已挂上了“北京行在”的崭新匾额。原北平府改称顺天府，衙署内一派忙碌。新设的北京留守行后军都督府、北京行部的官吏们捧着厚厚的卷宗文书，在回廊间步履匆匆。后苑冰封的太液池畔，解缙裹着厚厚的貂裘，望着远处正在扩建的宫室地基，呵出的白气瞬间凝成霜雾。他奉旨入值文渊阁，参与机务，却先被派来这苦寒之地，协助规划新都建制。他深知，陛下改北平为北京，设行部、都督府、国子监，仿照中央六部职能，这绝非临时驻跸之所，而是为未来迁都埋下的基石。一座足以与金陵分庭抗礼、甚至取而代之的帝国北都，正在冰天雪地里悄然孕育。
二月，文渊阁。 炭盆驱散了早春的微寒。解缙、黄淮等新晋内阁学士肃立在御案前。朱棣将一份弹劾陕西布政使贪墨的奏章丢给他们：“内阁之设，非为清谈。凡奏章政务，尔等先议处票拟，条陈利害，再呈朕览。务求切实，勿作虚文！” 话语简短，却重如千钧。解缙等人躬身领命，心头沉甸甸的。这“参与机务”四字，意味着他们已踏入帝国权力运转的最核心，也意味着稍有不慎，便是万劫不复。
三月，长江口。 强劲的东南风鼓满了巨帆。都督佥事陈瑄立于旗舰船头，望着浩渺江海交汇处，神情凝重。身后是庞大的船队，满载着江南的稻米。圣旨命他重开海运，岁输百万石粮秣北上，以实北京仓储，缓解北地粮荒。海路凶险莫测，风涛难料，远胜运河漕运，但效率更高，耗费更少。陈瑄知道，这是陛下打通南北命脉、支撑未来北方庞大驻军与中枢运转的关键一步。他深吸一口带着咸腥的海风，沉声下令：“升帆！启航！”
同月，江南。 细雨如丝，浸润着苏州府阊门外的官道。一队队被绳索串连的富户，在官兵的呵斥驱赶下，拖家带口，步履蹒跚地向北行进。哭声、抱怨声、孩童的啼叫声混杂一片。他们是第一批被强制迁徙的“富民”，来自苏松十郡及浙江、江西等九省。朱棣的旨意清晰而冷酷：充实北京人口，繁荣新都经济。江南的繁华将被抽血，注入那尚在襁褓的北方巨城。一个老翁踉跄跌倒，怀中的细软散落泥泞，立刻引来兵丁的鞭打和抢夺。繁华江南的根基，在凄风苦雨中微微震颤。
八月，淮扬码头。 秋阳炙烤着大地。巨大的漕船首尾相接，几乎堵塞了河道。赤膊的纤夫喊着沉重的号子，将满载粮食的船只艰难拖离码头，逆流而上，目的地是通州仓。这是户部侍郎夏元吉的手笔——调集富庶的淮扬粮仓存粮，大规模转输北京。漕船巨大的阴影投在浑浊的水面上，也投在岸上无数面黄肌瘦的灾民眼中。本地粮价应声飞涨，怨声载道。夏元吉站在督运台上，面无表情地看着这一切。他袖中紧攥着一份密报：北方粮价已因这批粮食的抵达而趋稳。新帝那句“持身以正，理财以清”的告诫言犹在耳。他明白，为了稳固新都，为了应对北元可能的反扑，这些代价，必须付出。
十月，开平卫（今内蒙古正蓝旗附近）。 凛冽的北风卷着雪沫，抽打在残破的边墙上。武成侯王聪裹着厚重的皮裘，眉毛胡须上结满了白霜。他深一脚浅一脚地踩在没膝的积雪中，巡视着这座前元上都附近的军事要塞。同行的同安侯火真指着远方地平线隐约的烟尘：“侯爷，探马回报，鬼力赤被马哈木击溃，残部似有南窜迹象。” 王聪眯起眼，望向阴沉的北方天际：“传令下去，加派人手，日夜修缮边墙烽燧！加固营寨，广储薪粮！鞑靼人败了，但饿狼临死反扑，更凶！” 陛下的旨意是固守开平，屏护北京。这道命令背后，是帝国北疆巨大的防御压力。风雪中，戍卒们搬运着沉重的条石，呼出的白气瞬间消散。
十二月，辽东。 总兵官刘江站在鸭绿江畔的虎山长城敌楼上，极目远眺。江对岸是白雪覆盖的莽莽山林，女真诸部的栖息地。寒风如刀，刮得旌旗猎猎作响。亲兵呈上密报：“兀良哈三卫（朵颜、泰宁、福余）使者已至广宁，接受朝廷赏赐，重申臣服。” 刘江紧绷的嘴角略微松弛。安抚住兀良哈，就暂时斩断了女真与更北边溃败的鞑靼部落勾结的触角。他扶了扶冰凉的垛口，目光依旧锐利：“传令各堡，严加戒备，巡哨加倍！赏赐要足，但若有人敢越界生事，杀无赦！” 冰封的江面下，暗流依旧汹涌。
永乐二年，四月。 金陵春深，奉天殿再次被庄严肃穆的气氛笼罩。当册立皇太子朱高炽的诏书宣读完毕，汉王朱高煦的脸色瞬间变得极其难看，如同被人当众狠狠掴了一掌。封地云南？那瘴疠蛮荒之地！他强压下心头的怒火与不甘，随着众人机械地叩拜新立的储君。目光扫过御座旁垂手侍立、已恢复俗家姓氏并被拜为太子少师的姚广孝（道衍），那身崭新的绯色官袍刺得他眼睛生疼。朱棣将这位靖难第一谋士放在太子身边，其意不言自明。朱高煦垂下眼睑，指甲深深掐进了掌心。另一侧，赵王朱高燧的神情则平静得多，封地彰德府（今河南安阳），地处中原腹地，富庶安稳，他对此安排似乎并无不满。
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