“沐晟？”周必贤眼中寒光一闪，敲击桌面的手指顿住。云南沐家，同样坐镇西南，手握重兵，与周家一在滇，一在黔，皆为朝廷倚重又深深忌惮的庞然大物。驿道贯通带来的巨大利益，早已让两家在暗中较劲。他想起不久前那份关于沐家暗中收购黔北朱砂矿受阻的情报。
“八九不离十。”云鹤点头，“假借北镇抚司之名行事，一石二鸟。若事成，除掉田夫人和她腹中子嗣，重创国公府元气；若事败，脏水泼给锦衣卫，激化国公与朝廷矛盾。沐家坐收渔利，还能趁机把手伸进黔地盐路和朱砂矿。”
“好算计！”田震的声音从门口传来，她脸色依旧苍白，裹着厚厚的披风，由侍女翠羽搀扶着，眼神却锐利如刀，燃烧着冰冷的怒火。生产耗尽了她的力气，但此刻的愤怒支撑着她。“阿爹（田宗鼎）如今在思南只挂个虚名，万事不管。沐晟这是看我田震碍了他染指黔东朱砂矿的路！”思南宣慰司的朱砂矿，是西南品质最好的，也是思南乃至周家重要的财源命脉之一。
刘青跟在田震身后进来，轻轻扶她坐下，目光扫过书案上的证物，沉静道：“夫君，当务之急是撬开那两人的嘴，拿到铁证，至少要知道他们潜入黔地的联络网。还有那个‘行商’，必须挖出来。陈婆子那边呢？”
陈墨立刻回道：“回夫人，稳婆陈氏在地牢里，开始还狡辩失手，后来见抵赖不过，便装疯卖傻，胡言乱语。属下在她贴身小衣夹层里，发现了一张用血画的诡异符咒，像是盘绕的毒蛇缠着一颗心。”他双手呈上一块折叠的粗糙布片，上面用暗褐色的污血画着扭曲的图案，散发着阴冷的气息。
“盘蛇噬心咒？”云鹤道人只看了一眼，眉头便紧紧皱起，“这是滇南黑巫的阴毒手段，需取被咒者贴身之物或生辰八字，辅以恶毒咒语和邪物引动，能让人在极度痛苦中心脉衰竭而死，表面却似难产血崩！若非大夫人及时识破手法，田夫人母子……”他后面的话没说完，但寒意已弥漫书房。
周必贤的脸色彻底沉了下来，如同暴风雨前的铅云。他看向刘青，刘青微微颔首，眼神冷冽：“陈墨，去，让那婆子开口。我要知道，这符咒是谁给她的，怎么用！还有，她在府里这段时间，还接触过谁，动过什么手脚！”她的声音不高，却带着一种不容置疑的决断。
“是！”陈墨领命，眼中闪过一丝狠色，转身大步流星走向地牢方向。
地牢深处，阴暗潮湿，火把的光跳跃着，将人影拉得扭曲变形。陈婆子被铁链锁在木架上，头发散乱，脸上带着鞭痕和污迹，眼神涣散，口中兀自喃喃些听不清的疯话。
陈墨走到她面前，毫无征兆地，猛地一拳狠狠捣在她腹部！
“呃啊——！”陈婆子像只被踩扁的虾米，痛苦地蜷缩起来，所有疯癫伪装瞬间粉碎，只剩下真实的恐惧和剧痛带来的抽搐。豆大的冷汗瞬间布满她扭曲的脸。
“说！”陈墨的声音如同地底刮出的阴风，冰冷刺骨，“谁指使你的？这盘蛇咒，哪来的？怎么用？你在府里还干了什么？一个字不落，给我吐干净！否则……”他拿起旁边炭盆里烧得通红的烙铁，在陈婆子眼前缓缓晃动，灼热的气息几乎要烫焦她的睫毛。
烙铁通红的尖端在眼前晃动，皮肉焦糊的幻痛似乎已经传来。陈婆子最后的心理防线彻底崩溃，涕泪横流，嘶声尖叫：“我说！我说！是…是那个‘鹞子’爷！他…他给的符咒！让我…让我在夫人临盆前三天，把符咒贴身藏着，每日…每日丑时对着它念三遍咒…咒语是…‘盘蛇绕心，阴煞断魂’…还…还给了我一根浸过尸油的银针，让我在推拿时…找准‘气海穴’…刺进去半寸…说…说这样能引动咒力，神仙难救……”
她喘着粗气，眼神因极度的恐惧而瞪得溜圆：“府里…府里我就只按吩咐，在…在夫人日常熏衣服的香炉灰里，悄悄混进去一小包磨碎的‘离魂草’粉…那东西…那东西闻久了让人精神恍惚，容易难产…别的…别的我真没干啊！大人饶命！饶命啊！”
“离魂草？”陈墨眼神更冷，这是滇西深山才有的毒草。他逼视着陈婆子：“那‘鹞子’还让你联系谁？或者，在毕节，还有没有你们的人？”
“没…没了！真没了！他就让我听命行事，事成之后去镇远府‘鸿运’当铺留个暗号，自有人给我金子…别的我真不知道啊大人！”陈婆子哭嚎着，身体抖得像风中的落叶。
陈墨得到了想要的，不再多言，朝旁边的狱卒使了个眼色。狱卒会意，上前一步。
刘青的声音从牢房阴影处传来，平静得不带一丝波澜，却宣判了结局：“拖下去。给她个痛快。”她已无需再听更多。
狱卒应声，像拖死狗一样将瘫软的陈婆子拖向更深沉的黑暗。片刻后，一声短促的闷哼传来，随即是重物倒地的声音。地牢里只剩下火把燃烧的噼啪声和陈墨沉重的呼吸。
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