永乐四年的春雷，闷闷地滚过金陵城厚重的铅云，雨却迟迟未落。北镇抚司衙门深处，那份来自黔西北的“厚礼”摊在紫檀大案上——烧焦的獬豸腰牌边缘碳黑，盘蛇符咒的污血纹路在烛火下泛着阴森的光，离魂草粉刺鼻的气味若有似无。纪纲的指关节捏得咯咯作响，额角青筋如蚯蚓蠕动，几乎要将那份详述“夜不收”在毕节刺杀禄国公平妻未遂的公文攥出水来。
“沐矮子！”一声压抑的咆哮从喉咙里挤出，公文被狠狠掼在案上，震得笔架上的狼毫乱颤，“敢拿老子当刀使？好！好得很！”他猛地抬头，眼中是淬了毒的寒光，扫向肃立的心腹千户，“给老子动！云南所有暗桩、眼线，全给老子动起来！查沐晟！查他身边每一条狗！查他派去黔地的耗子！查他勾搭的黑巫！查他的商队、矿场！一根毛都别给老子漏下！老子要看看，这口黑锅，他沐矮子背不背得起！”
“卑职遵命！”千户的声音带着血腥的兴奋，躬身领命，如一道阴影般迅速消失在门外。诏狱的刑具，怕是要连夜开张了。
黔地，禄国公府。书房窗棂半开，带着料峭寒意的夜风卷入，吹得烛火明灭不定。周必贤负手立于巨大的西南舆图前，目光沉沉落在黔中腹地那片标着“水东宋氏”的区域。烛光将他挺直的身影拉长，投在冰冷的砖石地上。
刘青捧着一盏温热的参茶轻轻放在案角，低语：“纪纲这条疯狗，算是放出去了。”
“疯狗咬人，也得找准脖子下口。”周必贤的声音没什么起伏，指尖却在水东之地重重一点，“沐晟想借刀，我们就把刀磨得更利，递到他仇家手里。水东宋家，这些年仗着沐晟撑腰，在驿道上设卡抽肥，劫掠行商，阻我黔地盐茶流通，早是附骨之疽。沐晟的手想伸进黔东朱砂矿，水东就是他的爪牙。”
他转过身，烛光映着他棱角分明的侧脸，眼神锐利如刀：“田震那边如何？”
“震妹妹恢复得尚可，只是元气大伤，还需静养。”刘青答道，“思南那边，李远已按夫君吩咐，借清查‘沐家奸细’之名，将宋家在思南边境的几个商栈管事暗中监控起来，朱砂矿周边也增派了我们的人手，宋家商队过境，盘查得格外‘仔细’，怨气已经不小。”
“怨气不够。”周必贤走回案前，拿起一份空白奏本，“要让它烧起来。烧成一场大火，让朝廷，让皇上，都不得不看的大火。”
数日后，水西通往湖广的咽喉驿道——鸭池河驿附近。
一支打着“播州杨”旗号、满载漆器与药材的商队，在黄昏薄暮中缓缓前行。马蹄踏在湿润的泥土上，发出沉闷的声响。道旁林木幽深，暮色四合。
陡然间，尖锐的唿哨撕裂了宁静！两侧密林中箭矢如飞蝗般泼洒而下，瞬间射倒数名护卫。数十名蒙面悍匪挥舞着环首大刀，狂吼着扑出，刀光雪亮，直取驮马背上的货物！
“护住货物！”商队头领惊怒交加，拔刀格挡，火星四溅。一个照面，又有两名护卫惨叫着倒下，鲜血溅在刚抽芽的草叶上，腥气弥漫。混乱中，几个蒙面人目标明确地冲向几口沉重的箱子，刀劈斧砍，粗暴地撬开锁头，抓起里面成匹的蜀锦和几封盖着官印的盐引，塞进随身布袋。一名悍匪刻意将一柄环首刀和一个绣着狰狞虎头的褡裢（明显是水东宋家武士常用的样式）遗落在翻倒的货物旁，随即一声唿哨，匪徒如同鬼魅般迅速退入山林，留下满地狼藉、死伤的护卫和散落的货物。那柄环首刀在暮色中闪着冷光，虎头褡裢刺眼地躺在泥泞里。
消息如同长了翅膀。
五日后，一份沾着泥点、甚至隐有暗红印记的联名血书，连同那柄环首刀、虎头褡裢作为“铁证”，由八百里加急直送金陵，重重砸在了通政司的案头。落款处，水西宣慰使奢香、播州宣慰使杨晟、思南宣慰使田宗鼎三个沉甸甸的名字，力透纸背，控诉水东宋氏“屡劫贡赋商旅，阻断朝廷驿路，戕害往来军民，罪证昭昭，恳乞天兵剿此凶逆，以靖地方！”
奉天殿内，鎏金炉鼎里龙涎香的气息氤氲浮动。那份血书和两件粗糙却极具指向性的“证物”，静静躺在朱棣的御案上。他拿起那柄沉甸甸的环首刀，指尖摩挲着刀柄上模糊的兽纹，又掂了掂那个湿泥半干的虎头褡裢，嘴角扯出一个冰冷的弧度，随手丢回案上，发出“哐当”一声轻响。
“周必贤这出戏，”朱棣的声音不高，却清晰地传到侍立一旁的夏元吉和纪纲耳中，“唱得比秦淮河上的班子还热闹。”他目光扫过殿下两人，“夏卿，你怎么看？”
夏元吉垂首，语气平稳如算珠滚动：“回陛下，水东宋氏倚仗地利，盘剥商旅，阻塞驿道，确有其事，过往地方亦有奏报。此次奢香夫人等三位宣慰联名血书泣告，更有凶器遗落为凭，民怨沸腾，朝廷若再无明断，恐失西南诸部人心，于驿道贯通、边疆绥靖大为不利。”
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