他指尖移动，水痕在石桌上蜿蜒，勾勒出西南山川的简略轮廓：“陛下（指朱棣）寻你之心不死，胡濙暗查，郑和出海，纪纲缇骑遍布，皆是为此。若你凭空消失于黔地，无论我周家如何撇清，必引无穷猜忌，祸及满门。唯有让‘朱允炆’死！死得明明白白，死得天下皆知！死在远离黔地，且与我周家绝无干系之地！如此，方能绝了后患，也断了你所有不该有的念想！”
朱允炆、程济等人悚然抬头，看向周必贤。死？假死？
周必贤的指尖重重点在桌面水痕西北方向，一个代表云南的位置：“沐晟！此人野心勃勃，坐镇云南，与我周家在黔地分庭抗礼，更觊觎黔东朱砂矿，前番刺杀田震未遂之仇未报。陛下对其，亦非全无猜忌。此人，正是送‘朱允炆’上路的绝佳‘操刀手’！”
他语速平稳，条理分明，将刘伯温生前与他父亲周起杰反复推演定下的“金蝉脱壳”之计，和盘托出：
“第一步，李代桃僵。”周必贤的目光扫过侍立一旁的李远，“需寻三四人，身形、年岁大致与建文君、程编修、王公公、叶护卫相仿。尤其那替身‘朱允炆’，需有几分文弱贵气，口音需带金陵官话尾韵。不苛求形貌一致，乱世流民，形容枯槁者众，且‘流亡四年’，面目大变亦是常情。关键，在于‘遗物’！”
他看向母亲刘瑜。刘瑜会意，再次打开乌木匣的暗格，取出一个小布包。打开布包，里面赫然是几件旧物：一枚边缘磨损、刻着模糊“允”字的青玉私印；一支赤金龙纹发簪的残段（正是当年朱允炆在谨身殿欲自刎时佩戴之物，混乱中被程济撞落摔断一角）；还有一块明黄色、绣着五爪团龙但已污损不堪的旧锦帕一角。
“此乃当年宫中旧物，足以‘验明正身’。”周必贤冷然道，“让替身携带这几样东西，贴身藏好。你们的那些破旧度牒（仿造应文、应能、应贤）、散碎银两、几本翻烂的佛经，充作行囊。”
“第二步，引蛇出洞。”周必贤的手指从代表毕节的点，划向毕节卫与原来芒部交界的母享坝子方向，“让替身一行，扮作流亡僧侣，过了母享坝子‘露相’。此地各族混杂，消息流通极快。安排‘无意间’泄露行踪，务必要让沐晟在云南的眼线，‘恰好’捕捉到‘疑似建文余孽’西逃入滇的线索！方向——大理！目的——安南出海！”
程济倒吸一口凉气：“国公…这是要将祸水，引向沐家？”
“祸水？”周必贤嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“这是送他沐晟一份天大的‘功劳’！擒获建文余孽，献俘阙下，何等荣耀？以沐晟之贪功和急于向陛下表忠之心，必会严令其麾下土司，全力搜捕！”
“第三步，假手于人，烈火焚身。”周必贤的指尖重重戳在代表云南大理附近区域，“选一家沐晟心腹、且位置靠近边境的土司。让替身一行，在‘慌不择路’逃窜中，‘恰好’被其巡山土兵擒获！”
他的眼神转向奢香夫人。奢香微微颔首，接口道：“我水西在滇西有些不起眼的眼线，传递消息、引导方向尚可。具体动手，需绝对可靠的外人，且事后能全身而退，不留丝毫痕迹。”她看向周必贤身后的阴影处。
一个穿着靛蓝短打、面容普通得扔进人堆就找不着的汉子无声地上前半步，拱手：“砺锋院丙组，随时听令。”声音平板无波。
“丙组善火器、机关、障目之法。”周必贤对朱允炆解释，语气平淡，“动手当夜，需预设引火之物（特制磷粉混合易燃油布）。”
“第四步，死无对证，流言四起。”周必贤继续道，“火起后，安排人趁乱混入救火人群，高呼‘这里发现宝贝’之类惊骇之语！务必让多人听见！待火势稍息，从余烬中‘找出’那几件关键‘遗物’——玉印、金簪残段、龙纹锦帕！此物一出，由不得那土司不信，更由不得他不立刻密报沐晟！”
他眼中寒光一闪：“同时，我周家安插在云南府、甚至沐府外围的‘钉子’，需在第一时间，将‘建文余孽于某土司寨中被焚毙，遗物确凿’的消息，以最快速度、通过不同渠道散播出去！务必让市井流言、行商口耳、乃至…北镇抚司在云南的暗桩，都同时收到风声！真真假假，虚虚实实，众口铄金之下，由不得纪纲不报，由不得沐晟不奏！”
周必贤的手指在石桌上那滩快要干涸的水迹边缘重重一按：“最后一步，尘埃落定。当锦衣卫的密报和沐晟邀功请罪的奏疏，同时摆在陛下的御案上，当‘朱允炆’被焚毙于云南土寨、遗物确凿的消息传遍朝野…，你，还有你身边的人，才算真正‘死’了。这天下，再无人会追寻一个已死的‘前朝余孽’！那时，你隐姓埋名，安度余生。我周家，亦可彻底从此事中抽身。”
石室内再次陷入死寂。只有灯花爆裂的细微声响。计划之周密，手段之酷烈，心思之深沉，让朱允炆等人遍体生寒。这不仅仅是假死，这是一场以人命（替身的命）为祭品，将沐晟、锦衣卫乃至龙椅上的朱棣都算计在内的惊天骗局！每一步都踩在人性弱点和权力倾轧的缝隙上，冷酷而精准。
朱允炆怔怔地看着石桌上那滩渐渐消失的水痕，仿佛看到了自己帝王生涯最后一点痕迹的湮灭。许久，他抬起枯瘦的手，用力抹了一把脸，声音嘶哑干涩，带着一种彻底认命的疲惫：“…好。就…依国公之计。” 复辟的火焰，在刘伯温的遗言和周必贤冷酷的计划面前，终于彻底、永远地熄灭了。他现在只想活着，像个普通人一样，活着离开这权力的漩涡。
程济长叹一声，颓然垂首。王钺默默流泪。叶希贤紧绷的身体彻底松弛，眼中只剩下护卫主上残生的执念。
周必贤微微颔首，眼中没有任何波澜：“既如此，便请暂居此室。外间一切，自有安排。程先生，烦请将建文君日常言行习惯、口音特点，详细告知李远，以备替身模仿。叶护卫，你需将护卫经验、临敌反应，告知砺锋院丙组首领，以便他们设局时安排‘抵抗’痕迹。”他站起身，玄色衣袍带起一阵微冷的风，“此事，天知地知，此室中人知。若有半分泄露，玉石俱焚。”
冰冷的警告如同实质的寒气，弥漫在石室的每一个角落。他不再看朱允炆，转身，带着雷振和那名砺锋院丙组汉子，大步离去。厚重的石门缓缓关闭，将里面残存的帝王悲梦与惊心动魄的算计，再次锁入一片昏黄与死寂之中。
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