永乐五年的春在黔西北来得又深又沉。禄水河的水涨了，裹着上游融化的雪沫，哗啦啦撞过毕节卫外的石滩。青阳书院里几株老桃树却开得正好，粉白的花瓣沾着晨露，被风一吹，簌簌地落在回廊下。
一个身形略显清瘦的青衫文士，正执着一个总角孩童的手，在素白的宣纸上运笔。墨是新磨的，带着松烟特有的清气。笔尖落处，筋骨初显。
“治大国如烹小鲜，” 文士的声音温和，带着一丝不易察觉的金陵官话尾韵，“火候太过则焦糊，翻动太勤则糜烂。廷玉，记下了？”
孩童不过五六岁光景，生得玉雪可爱，一双眼睛却亮得出奇。他用力点头，奶声奶气却吐字清晰：“包先生，廷玉记下了！火候要稳，动作要轻，不可急躁！”
这青衫文士，正是化名“包文永”的朱允炆。他闻言，嘴角牵起一丝极淡、也极复杂的笑意，揉了揉周廷玉乌黑的发顶：“好孩子。” 院墙外传来几声清越的鸟鸣，是早起的画眉。这黔地的春日，竟比金陵宫苑里那些精雕细琢的景致，更让人心头发软。
隔着几丛开得正盛的杜鹃，一个窈窕的身影立在桃树下。周必畅手里握着一把修枝的银剪，正欲剪下几枝开得最盛的桃花插瓶。她状似无意地抬眼，目光掠过回廊下那专注教导孩童的青衫身影。包先生侧脸的轮廓清隽，垂眸时睫羽在眼下投下一小片阴影，握笔的手指骨节分明。周必畅的心莫名地快跳了两下，指尖一颤，银剪失了准头，“咔嚓”一声，竟将一枝含苞的花骨朵连带新叶齐齐剪落。冰凉的晨露溅在她挽袖露出的半截手腕上，也打湿了袖口绣着的一小片猛虎下山暗纹。
“可惜了。” 她低语一声，不知是说花，还是别的什么。弯腰拾起那支断枝，指尖拂过嫩叶，转身朝自己的小院走去，步履比来时快了几分。
这看似平静的书院晨课，实则处处玄机。在书院更深处、依山势而建的几间僻静石屋内，另三位“供奉”的日子，则全然不同。
程济化名“程守拙”，王钺化名“王默言”，叶希贤化名“叶铮”。他们此刻身处之地，名为“砺锋院”。院内陈设简朴到近乎粗砺，石墙厚重，窗户开得极高且小，光线幽暗。空气中弥漫着一股皮革、铁锈、汗水和某种难以言喻的草药混合的气味。
十几个精悍沉默的青年，年龄在十六到二十五岁之间，穿着统一的靛蓝劲装，正两人一组，在铺了厚厚黄沙的场地上无声地对练擒拿。动作迅捷狠辣，专攻关节、咽喉、下阴等要害，招招都透着沙场淬炼出的实用与冷酷。汗水顺着他们紧绷的额角往下淌，砸在沙地上，洇开深色的小点。
叶希贤——叶铮，抱臂立在沙场边缘的阴影里。他脸上的线条似乎被这砺锋院的铁与血重新锻打过，比从前更加冷硬。眼神如同鹰隼，扫视着场中每一个动作的破绽。
“停！” 他声音不高，却像冰锥刺破空气，瞬间让所有动作凝固。
一个精瘦如豹的青年被他点出：“阿岩，刚才锁喉那一式，你的重心太前！对手若是比你壮，一个沉肩就能把你撞开，反手就能拧断你的脖子！” 他一步踏入场中，亲自示范。动作快得几乎带出残影，左手虚晃，右手闪电般扣住扮演对手的另一个青年咽喉要害，拇指精准压在喉结下方，同时右膝已狠狠顶向对方毫无防备的软肋！被他锁住的青年脸色瞬间涨红发紫，眼珠暴突，连挣扎都发不出声音。
“看到了？” 叶铮松开手，那青年捂着喉咙剧烈咳嗽，脸色由紫转白。叶铮的声音毫无波澜：“一击，就要让他彻底废掉。你们不是在打擂台，是在搏命！是在替国公爷、替周家、替你们自己，从阎王手里抢命！”
另一间石室内，光线同样昏暗。墙壁上挂着大幅的舆图，山川河流、城郭驿站，标注得密密麻麻。程济——程守拙，一身半旧的布袍，正指着其中一条蜿蜒穿过黔地、深入滇南的墨线。
“这是入滇的古道，亦是朝廷新驿道的必经之地。” 他声音低沉，带着一种洞悉世情的疲惫，“沿途驿站、水井、关卡、税吏、往来行商脚夫、甚至驿卒家小…记住，一张网要结实，靠的不是几根粗绳，而是无数细密的结。你们要做的，就是成为这些结。” 他目光扫过面前七八个神情专注、眼神却异常灵活的年轻人，“沐晟在云南，根基深厚，耳目众多。如何在他眼皮底下，把我们要送的消息无声无息地递出去，把我们要截的信原封不动地带回来？靠蛮力？靠快马？那是找死！”
他拿起案上几枚不起眼的铜钱，几片晒干的草药叶，甚至一小块染了色的皮子：“铜钱穿孔的位置，草药的搭配，皮子染色的深浅…皆可成密语。接头暗号，不在言语，而在动作。茶棚里，茶碗摆放的方位，喝茶时手指叩击桌面的节奏…皆是信号。” 他随手拿起一个粗陶茶碗，随意摆在桌角，又看似不经意地用手指在碗沿轻叩了三下，两快一慢。“看到了？这就是‘平安’。若是一慢两快，便是‘有险，勿动’。记住了，你们的命，往往就在这些看似无用的细节里！”
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