王钺——王默言，则在最里间。他面前摊开的，不是舆图，也不是兵器，而是一摞厚厚的卷宗和名册。烛光跳动，映着他脸上深刻的皱纹，更显肃穆。他正对着两个心细如发的青年，声音压得极低，带着宫中浸淫半生的谨慎：
“朝廷六部，从尚书到不入流的书办；地方督抚，从布政使到管仓大使；军中卫所，从指挥使到看门的老军…这些人，谁与谁有旧怨？谁又结了新党？谁家子弟在京中为官？谁家又出了败家子？谁贪财？谁好名？谁惧内？谁有隐疾？” 他枯瘦的手指划过名册上一个个名字，如同抚过棋盘上的棋子，“记住这些人，比记住一百条驿道更重要！国公爷要知道的，不是某地发生了什么事，而是这件事背后，站着哪些人，他们为何要做，做了之后，谁得利，谁受损，谁又会跳出来！” 他拿起一份誊抄的邸报，“看，上月户部议准减免云南边地三成秋粮。明面上看是沐晟体恤民力，得了好名声。可你们想想，这减免的粮赋，最终会落到谁的口袋？是真正种地的彝民苗户？还是那些替沐家管着田庄的土司头人？这消息，值不值一条人命？”
砺锋院的空气是凝滞的，带着铁锈味和无声的压力。而一墙之隔的青阳书院正堂，却是朗朗书声。包文永教完字，正考校周廷玉背诵《禹贡》。幼童清脆的童音，流畅地复述着九州山川、物产贡赋，竟是一字不差。
“冀州…厥土惟白壤，厥赋惟上上错，厥田惟中中…” 周廷玉背得兴起，小脸微扬，眼中是纯粹求知的亮光。
程守拙、王默言、叶铮三人不知何时已悄然立在正堂外廊下。听着里面孩童清越的背书声，看着那小小的、却已显露出不凡记诵之才的身影，三人紧绷冷硬的脸上，不约而同地掠过一丝极其复杂的神色。那里面有追忆，有恍然，更有一种沉甸甸的、将毕生所学乃至身家性命都悄然托付的决绝。属于建文朝的一切，权力、尊荣、挣扎、血火…都已化作灰烬。眼前这聪慧的稚子，这偏安一隅却根基渐深的周家，或许才是他们这些前朝“余孽”仅剩的、能寄托一点未熄星火的所在。
“此子…类其父祖。” 程守拙极轻地叹了一句，声音低得只有身旁两人能闻。王默言微微颔首，眼中是深宫老宦阅尽沧桑后的沉静。叶铮则抿紧了唇，抱臂的手，指节微微泛白。
春日的宁静，被一匹八百里加急的快马踏碎。
马蹄声如骤雨，由远及近，卷起官道上的尘土，直扑毕节卫镇南侯府。马上骑士背插赤红令旗，满面风尘，嘴唇干裂出血口子，冲到府门前几乎是从马背上滚落下来。
“急报！京城…八百里加急！” 嘶哑的喊声带着破音。
侯府正堂，气氛瞬间冻结。周必贤刚与丁玉、岩桑议完今春屯垦与边隘轮防，刘青坐在下首，正翻看着黔地几处新设市集的账册。骑士被亲兵雷振搀扶着几乎是拖了进来，呈上一个封得严严实实、盖着北镇抚司火漆印的铜管。
周必贤接过铜管，指尖一捻，坚固的火漆应手而碎。他抽出里面卷得紧紧的薄绢密报，目光如电，飞快扫过。
堂内落针可闻。丁玉、岩桑屏住呼吸，连刘青翻动账页的指尖也停住了，目光沉静地落在周必贤脸上。
周必贤看完，脸上没有任何表情，只将那薄绢递给刘青。刘青接过，迅速浏览，秀眉几不可察地蹙了一下，随即恢复如常。
“念。” 周必贤的声音平稳无波。
刘青清冷的声音在堂中响起：“上谕：着北镇抚司千户罗翼，率缇骑三十，即日南下滇黔。一者，稽查边贸有无夹带禁物、私盐；二者，代天巡狩，抚慰诸土司，宣示陛下怀柔圣德。另，诏令滇黔桂诸地宣慰、宣抚、安抚等司，择其聪慧忠谨之子弟，不限嫡庶，入国子监肄业，以沐圣化。沿途州府，一体协办，不得有误。钦此。” 她念完，将密报轻轻放在周必贤手边的紫檀案几上。
“抚慰土司？稽查边贸？” 丁玉冷笑一声，他如今已是贵州都指挥使，深谙其中门道，“怕是项庄舞剑！减赋、允土司子弟入监…哼，入监是假，扣在金陵当质子是真！好一个明抚暗查！陛下对建文的下落，还是不死心！” 他猛地看向周必贤，“国公爷，这罗翼是纪纲手下有名的鹰犬，鼻子比狗还灵！他此来，必是冲着那事！我们…”
岩桑也霍然起身，手按在腰间佩刀上，眼中凶光毕露：“管他什么缇骑千户！敢在黔地乱嗅，老子让他来得去不得！”
周必贤抬手，止住了他们的话。他拿起那份密报，起身走到堂中燃烧着松木的青铜火盆边。火舌跳跃，映着他冷峻的侧脸。他手指一松，薄绢飘落，瞬间被橘红的火焰吞噬，卷曲、焦黑，化作几缕青烟。
“慌什么。” 他的声音不高，却像淬了冰的刀锋，瞬间压下了堂中的躁动，“陛下要查，让他查。要质子，给他质子。罗翼要来，让他来。” 他转过身，目光扫过丁玉和岩桑，最后落在刘青脸上。
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