罗翼的缇骑卷着黔地的尘土走了，毕节卫紧绷的弦却没松下半分。青阳书院后山僻静的讲经堂里，化名包文永的朱允炆坐在窗下。面前是学子们交上来的课业，墨迹未干，讲的是《孟子·告子下》“生于忧患”。窗外，一队操练完毕的卫所兵士正列队走过石板路，沉重的皮靴踏出整齐划一的闷响，铠甲鳞片的摩擦声刮得人耳膜发痒。
朱允炆握着紫毫笔的手几不可察地一抖，一滴浓墨滴落在“困于心，衡于虑”的“虑”字旁，迅速洇开一小团刺目的黑斑。他盯着那墨渍，呼吸有瞬间的凝滞。罗翼那双细长阴鸷的眼睛，仿佛穿透了毕节卫的城墙，又落回他身上，带着北镇抚司特有的、毒蛇吐信般的审视。他闭上眼，喉结滚动了一下，再睁开时，眼底那丝惊惶已沉入深潭，只余下惯常的平静。他提笔，就着那团墨渍，沉稳地添了几笔，墨团化作山石一角，旁边又勾勒出一株虬劲的孤松。山石孤松，压在“困于心”三字之上，倒显出几分突兀的苍劲。他搁下笔，指尖冰凉，只有他自己知道，方才那一瞬，冷汗几乎要透出中衣。
禄国公府西暖阁里，弥漫着一股淡淡的艾草香气。刘青斜倚在铺了软缎垫子的贵妃榻上，府里常走动的那位老郎中，刚收回搭在她腕上的三根枯瘦手指，花白的眉毛下，一双阅尽世情的眼睛带着温和的笑意，看向一旁的周必贤。
“恭喜国公爷，贺喜夫人。”老郎中的声音不高，却字字清晰，“夫人这是喜脉，滑而有力，当有两月了。”
暖阁里静了一瞬。侍奉在旁的几个丫头脸上刚绽出惊喜，立刻又收敛了神色，只垂手站着，眼观鼻鼻观心。周必贤负手立在榻前，闻言，身形似乎定住了。他缓缓转过身，目光落在刘青尚平坦的小腹上，那目光沉得如同千钧的墨锭，里面翻涌着欣喜，他走到榻边坐下，握住刘青微凉的手，那手在他宽厚的掌心里轻轻回握了一下，传递着无声的安稳。
“有劳先生。”周必贤的声音低沉平缓，“夫人身体素来单薄，此番还需先生多费心调理。安胎的方子，务求稳妥。” 他顿了顿，语气加重，“此事，暂不宜外传。府内一应伺候，皆按旧例，不得张扬。”
老郎中何等通透，立刻躬身：“国公爷放心，老朽省得。夫人脉象平稳，只需静养，辅以温补。方子老朽这就去斟酌，必求万全。” 他收拾好药箱，悄无声息地退了出去。
暖阁里只剩下夫妻二人，“这孩子来得…不是顶安稳的时候。”刘青的声音很轻，目光却清亮地望着他，“可来了，就是天意。夫君，咱们护得住他。”
周必贤紧了紧她的手，另一只手覆上她的小腹，动作笨拙却带着不容置疑的守护意味：“嗯。护得住。” 三个字，沉甸甸地砸在寂静的暖阁里。
国公府后院管事杨朝栋的婚事，成了毕节卫暮春时节最鲜亮的一抹颜色。日子就定在苗家最盛大的“跳花”节。杨朝栋已近不惑，常年的劳心劳力在他眉宇间刻下风霜的印痕，鬓角也见了星星点点的白。阿萝，刘瑜当年的贴身大丫头，如今也是三十许人，眉眼温婉依旧，眼角却也有了细密的纹路。两人都是府里的老人，一个掌着外院庶务，一个管着内宅女眷的针线衣裳，十几年风雨同舟的情分，早已不是主仆二字能道尽。
刘瑜和奢香夫人亲自操持。刘瑜看着铜镜前由着喜娘梳头的阿萝，镜中人穿着簇新的苗家盛装，红底彩绣的百鸟衣，沉甸甸的银项圈压着领口，映得她脸颊微红，眼角眉梢却带着新嫁娘少有的、历经世事的平和与羞涩交织的复杂神采。
“一转眼，当年跟着我陪着我的那个小丫头，也要嫁人了。”刘瑜拿起梳妆台上的银梳，替她抿了抿鬓角，声音有些感慨，“朝栋是个靠得住的，把你交给他，我和奢香妹子都放心。”
奢香夫人正亲手将一对赤金镶绿松石的耳坠给阿萝戴上，闻言笑道：“可不是？咱们家阿萝，配他杨朝栋，是那老小子高攀了！若非老侯爷又执意不肯，阿萝早该有个正经名分，何至于蹉跎至今。”
阿萝眼圈微红，对着镜中的刘瑜和奢香深深一福：“夫人和奢香夫人的恩德，阿萝…阿萝这辈子都记在心里。” 声音有些哽咽。
“大喜的日子，不说这些。”刘瑜扶起她，拍了拍她的手背，“往后好好过日子，就是对我们最好的报答。” 她转头对奢香道：“外头怕是快开始了，我们也该过去了。”
跳花坡选在毕节卫城西郊一片开阔的缓坡上。正值暮春，山坡上开满了粉白淡紫的杜鹃，远远望去，像泼翻了胭脂盒。坡顶中央早已竖起了高高的花树（花杆），缠绕着五彩的布条和新鲜的松枝。坡下人头攒动，鼎沸的人声混着笙歌铜鼓，隔几里地都能听见。苗家、彝家、布依、仡佬…各族的男女老少都换上了节日的盛装，色彩斑斓，银饰叮当，汇聚成一片欢腾的海洋。
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