一瞬间，所有积压的怨怼、不服、甚至暗算对方家眷的龌龊，都被这冰冷的泥水和对方眼中纯粹的、毫无杂质的“袍泽”二字冲刷得无影无踪。巨大的羞愧和一种难以言喻的滚烫情绪猛地冲上沐晟头顶！他挣扎着，猛地从岩石上滑下，单膝重重跪倒在泥水里，头盔上的红缨颓然垂落：
“国公！沐晟…服了！”声音嘶哑，带着哽咽，“先前怨怼，是沐晟猪油蒙了心，瞎了眼！请…请国公降罪！”
一只沾满污泥和血渍的大手伸到他面前，坚定地抓住他的臂膀，将他再次拽起。周必贤的声音穿透雨幕，清晰而沉稳，没有半分得意，只有铁一般的意志：“同袍浴血，何分彼此？整军！天明拔营，直捣升龙府！”
是夜，雨势稍歇，空气中弥漫着浓重的血腥、泥土和草木腐烂混合的刺鼻气味。中军大帐内灯火通明，周必贤正与张辅等人对着舆图低声部署下一步行动。帐帘一掀，沐晟独自走了进来，他换了一身干净的甲胄，脸上洗去了泥污，却洗不去眼底的复杂与一丝决然。
“国公，”沐晟抱拳，声音低沉，“请屏退左右，沐晟有肺腑之言。”
周必贤抬眼，目光在他脸上停留一瞬，挥了挥手。张辅等人会意，无声地退了出去。
帐内只剩下两人，灯火跳跃，将他们的影子长长地投在帐幕上。
沐晟深吸一口气，再次深深抱拳，腰弯得更低：“国公！今日救命之恩，沐晟没齿难忘！前番…前番在黔中，对田夫人…是我沐家行事卑劣，龌龊下作！对不住田夫人，更对不住国公您！”他抬起头，眼中是真正的悔愧与一丝孤注一掷，“沐晟愿以膝下幼女春儿，配国公麟儿廷玉！两家永结秦晋之好！从今往后，我沐家在西南，唯禄国公马首是瞻！若有二心，天诛地灭！”
掷地有声的誓言在帐内回荡。周必贤静静听着，脸上没有任何表情。他踱到案前，手指无意识地划过舆图上黔地与云南犬牙交错的边界线，那线条蜿蜒曲折，如同无数双窥探的眼睛。半晌，他才缓缓转过身，目光如两道冰冷的电光，直刺沐晟眼底深处。
“沐侯爷，”周必贤的声音不高，却字字千钧，带着一种洞穿世情的冷冽，“你的心意，本帅领了。但此时此地，你我两家结亲…”他嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度，那弧度里没有半点笑意，“你是嫌朝廷那双眼睛盯得我们还不够紧？嫌你我项上这颗人头挂得太稳当？还是嫌…孩子们将来要走的路，太过平坦宽敞了？”
沐晟脸上的血色瞬间褪尽，嘴唇动了动，想说什么，却被周必贤抬手止住。周必贤的语气稍稍缓和，带上了一丝难以察觉的、几乎可以称之为疲惫的涩意：“孩子们都还小。将来的路，山高水长，让他们自己慢慢去走。有没有那份缘法…且看天意吧。”
沐晟怔在当场，帐内只余灯花爆裂的轻微噼啪声，和远处伤兵营隐隐传来的呻吟。
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