永乐九年二月初二，龙抬头刚过，黔西北的寒气依旧砭人肌骨。毕节卫指挥使司的辕门外，天还未透亮，已聚起一片青灰色的影子。都是来赴县试的生员，一个个缩着脖子，在料峭的晨风里跺着脚，口鼻呼出的白气瞬间被风吹散。辕门两侧持戈肃立的军士，铁甲上凝着薄薄一层寒霜，目光鹰隼般扫过人群，更添肃杀。
周廷玉裹在一件半旧的墨青色棉袍里，夹在人群中，并不显眼。他刚满九岁，身量在同龄人中算高的，只是脸上犹带稚气。颈间贴身佩戴的那枚青碧玉佩，隔着里衣透出温润的暖意，熨帖着皮肤，驱散了几分寒意。他安静地站着，目光沉静地掠过辕门内临时清空的演武场——那里支起了数十张粗陋的条桌条凳，便是今日的考棚了。风卷着沙土，在空旷的演武场上打着旋儿。
“肃静！点名验身！”一声断喝从辕门内传出，带着金铁摩擦般的锐利。是毕节卫指挥同知周三牛亲自坐镇。他一身戎装，按刀立于高台，黝黑的脸膛绷得像块生铁。队伍缓慢地向前蠕动，气氛陡然凝滞。
“姓名？籍贯？三代履历？保人是谁？”负责核查的卫所书吏声音干涩，眼皮也不抬。
“周廷玉。毕节卫军户。曾祖周传宗，洪武初年自豫章迁黔，务农；祖周起杰，故镇南侯、禄国公；父周必贤，禄国公、征夷大将军。”少年的声音不高，却字字清晰，在寂静的清晨传开。
书吏执笔的手猛地一顿，这才抬起眼皮，仔细打量眼前这面容尚带稚气的禄国公府少爷。周三牛在台上也微微侧目，不易察觉地点了下头。书吏连忙翻查厚厚的册簿，找到周廷玉的名字，后面赫然注着“镇南侯府嫡长孙，保人：贵州都指挥使丁玉、永宁卫指挥同知周三牛”。
“验过。”书吏声音里透出几分恭敬，飞快地在名册上画了勾，“卷资五钱。”
身后随从递上早已备好的碎银。书吏收了，递过一块写着“甲字十七号”的粗糙木牌。
“进去吧，按号入座。规矩都懂，夹带私藏，一经查出，枷号示众，三代不得应试！”书吏公事公办地复述着铁律。
周廷玉接过木牌，微微颔首，迈步踏入辕门。他寻到甲字十七号的条桌，桌面坑洼不平，凳子也摇摇晃晃。他解下腰间一个小小的青布包袱，取出自备的笔墨砚台，一方旧墨，一块用油纸仔细包好的干粮，还有一竹筒清水。这便是他今日所有的倚仗。
寒风呜咽着穿过演武场，考棚里一片压抑的咳嗽和搓手声。周三牛鹰隼般的目光扫视全场，卫兵们挎刀巡弋，靴子踏在冻硬的地面上，发出沉闷的回响。
“发题！”
随着周三牛一声令下，几名军士捧着厚厚一叠纸快步穿行于考桌之间。纸是粗糙发黄的生宣，墨迹似乎也未干透。周廷玉接过题纸，展开。
首场，四书文。
题目：《孟子·公孙丑下》：“得道者多助，失道者寡助。寡助之至，亲戚畔之；多助之至，天下顺之。” 请据此阐发“仁德化夷”之要义，并论其于西南边疆长治久安之裨益。
一股浓烈的、带着明确导向的气息扑面而来。“仁德化夷”、“长治久安”，字字句句皆指向朝廷经略西南的核心方略——以汉家礼法，化育“蛮夷”。考场内隐隐响起几声倒抽冷气的声音，显然这题目对许多只知死记硬背章句的卫所子弟而言，太过宏大艰深。
周廷玉的目光在题目上凝定片刻。脑海中，玉佩温润的气息仿佛微微流转，无数有关西南地理、部族、史册记载的碎片瞬间清晰起来。他提笔舔墨，腕底悬空，在粗粝的纸面上落下第一行字，力透纸背：
“天无私覆，地无私载。王者法天则地，其怀柔远人，化育殊俗，惟在仁德一脉耳……”
笔锋转折，借孟子之言立论，旋即切入西南实境：
“……黔滇之壤，百族错居。其俗或剽悍难驯，非性本恶也，山川阻深，声教未洽也。昔诸葛武侯渡泸水，七擒七纵，非惟兵威，实以信义服其心。奢香夫人开九驿，通声息，彝汉交融，边陲乃安。此非‘得道多助’之明验欤？”
他援引诸葛亮南征、奢香开龙场九驿的典故，皆是西南人耳熟能详之事，将“仁德化夷”的抽象道理落到了实处。
“……《书》云：‘抚我则后，虐我则仇。’民心如水，导之则顺，壅之则溃。今西南初定，疮痍未复，正宜布仁德，施教化，固其根本。若舍本逐末，徒以‘化夷’为名而行苛敛之实，则孟子之诫，‘亲戚畔之’不远矣！惟仁惟德，可以服远，可以图安。慎之！慎之！”
最后引《尚书》警句，结合当前西南形势，发出恳切警告，两个“慎之”更显语重心长。
墨迹淋漓，一气呵成。通篇立论高远，紧扣“仁德”核心，援引史实例证西南，分析利弊鞭辟入里，对策具体可行，结语警醒有力。非但有深厚经义功底，更对西南边情有切肤洞察。寒风卷过考棚，吹动纸页，周廷玉搁下笔，轻轻呵了呵冻得微红的手，神色平静如常。周围不少学子还在抓耳挠腮，对着题目苦思冥想。
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