叙州府的夏日，溽热是从地底蒸腾出来的。天光未破晓，榆钱巷新购的周宅书房内，一盏孤灯已然亮起。烛火将周廷玉挺直的身影投在窗棂上，如同墨笔勾勒的山峦。他面前摊着《尚书·尧典》，低声诵念：“曰若稽古，帝尧曰放勋，钦明文思安安…”声音不高，却字字清晰，仿佛每个音节都要在唇齿间掂量过分量。手边一叠素笺，偶有所疑，便提笔蘸墨，以极工稳的馆阁小楷记下“‘光被四表’作‘广’抑或‘光’？郑注孔疏孰为确？”笔锋精准沉稳，不见丝毫潦草。窗外蝉鸣未起，唯有墨块研磨的沙沙声，和少年将圣贤道理一寸寸楔入骨血的沉静。颈间那枚螭吻星盘玉佩贴肤微凉，一丝若有若无的清气沁入灵台，助他抚平晨起惯有的些微躁意，心神凝定如古井。
晨光熹微时，他已诵完今日定额的经书。墨璃悄步进来，奉上一盏新沏的叙州炒青，茶叶在沸水中舒展，溢出微苦的香气。她穿着藕色夏布衫子，鸦青头发挽得齐整，手脚利落地收拾了昨夜写废的稿纸，又添了块新冰在盆里，驱散渐渐漫入的暑气。自留在公子身边伺候，她眉宇间的惊惶日渐褪去，透出少女的清秀与专注。云鹤道人冷眼瞧着，偶尔点拨她几式吐纳根基和闪转腾挪的小巧功夫，她竟学得飞快，身形步法隐隐暗合自然之妙。
“公子，杨总管说，府学赵学正辰时过来。”墨璃低声道，声音已不似初救时那般嘶哑。
廷玉“嗯”了一声，目光未离书卷。辰时正，日头开始发威，赵汝霖踩着热浪准时踏入书房，袍角都被汗浸深了色。他不耐寒暄，将一本泛黄册子掷在案上，溅起细微尘埃。
“看看这个。永乐四年应天府乡试亚元的墨卷，当年座师私批的孤本。”赵汝霖枯瘦手指点着破题处，“‘学而时习之’，他不直接从‘悦’字着眼，偏说‘学以殖德，犹农之殖财，习之不已，则仓廪盈而心体泰’——险不险？却正搔到痒处！乡试房官偏好这等，既贴圣人言，又见自家见识格局。”他呷一口墨璃奉上的凉茶，瞥一眼廷玉，“你院试那篇‘北辰’论，气魄是足的，但切记，秋闱场上，不光要‘正’，还得‘巧’。譬如这‘学而时习’，若能攀扯些‘士子勤学以俟君王征用’、‘君王重学以化成天下’的意味，将自身进学与朝廷求贤勾连，格局便不同了。破题要如弈棋，先手占位，既要准，亦要活。”
廷玉凝神听着，目光掠过那些密麻辛辣的评点，脑中飞快拆解重组。赵汝霖见他领悟极快，眼底掠过一丝不易察觉的赞赏，又抽出一本更显陈旧、边角破损的手抄簿册。“再看看这个。老夫早年游学时，从一罢黜老吏处得来的。是《明实录》永乐朝头几年的片段抄录，夹杂些当时地方官员奏疏摘要，还有几句不成文的批红。”册子纸色暗黄，字迹潦草似速记，却透着股沉甸甸的真实。“看看黔东南苗乱初定后，布政使司议抚恤的争论。有主张剿尽以绝后患，有奏请蠲免赋税、开设卫学以图长治。朝廷批红只四字‘知道了’。嘿，‘知道了’是何意？是准是驳？是赞是斥？你作策论时，若引此例，是该颂朝廷宽仁，还是讽其敷衍？这里头的水深着哩！”赵汝霖冷笑一声，意味深长地看着廷玉，“你父在黔境行事，剿抚并用，设卫所，开驿道，兴文教，未必不与此等朝廷暧昧态度相关。策问之文，既要引经据典，更要洞察时弊，懂得哪些能说透，哪些需含蓄，哪些根本沾不得。”
廷玉指尖几不可察地一颤。这番话，像一根针，刺破了他连日埋首经义的沉静。他想起父亲书房里彻夜不熄的灯火，那些来自水西、乌撒的加密军报上冷硬的字句，还有偶尔父亲与母亲刘青低语时，提及“京中意思”、“沐家动向”、“饷银筹措”时的沉凝面色。纸上得来终觉浅。他铺开新纸，提笔蘸墨，尝试就“抚苗安边策”立论，引《尚书》“抚我则后，虐我则仇”，结合父亲曾言“治夷在羁縻与教化间走钢丝，宽严皆需有度”，写下“设卫学导以王化，定朝贡额示以恩威，选廉干汉官协理土司，屯田实边以省转输”数条。写罢自觉仍是书生空论，与父亲那些雷霆手段、精细算计相去甚远，又恐触及父亲实际行事中那些可能与朝廷明旨相悖、却行之有效的凌厉处，终是蹙紧眉头，将纸揉成一团，用力掷入一旁已堆了半满的废纸篓。颈间玉佩透来一丝更清晰的温凉，缓缓抚平他心头翻涌的焦躁与无力，却抹不去那沉甸甸的认知——功名文章与真实权柄间的鸿沟，并非仅靠圣贤书便能跨越。他沉默片刻，重新铺纸，再次沉入那些带着历史烟尘味的抄本之中。
午后日头最毒，石板地蒸腾起扭曲的白汽，蝉鸣震耳欲聋。廷玉仍埋首案前， deciphering 那些晦涩的政令摘抄与模糊的批红。杨朝栋轻步进来，额角也是汗，低声道：“公子，宋知府那边…递帖拜见之事，已拖了一月有余。依士林规矩，案首揭榜后三五日内便该亲至座师府上递门生帖，呈递贽敬。如今…外间已有些微词，恐于公子清誉有碍，亦恐拂了府尊颜面。”他递上一份用工楷写就的礼单，“贽敬已备妥，是叙州士林通行的规格，一方上品歙砚，两部宋版《汉书》善本残卷（恰投宋知府所好），并些黔地带来的天麻、杜仲等土仪，不逾矩，也显诚意。”
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