廷玉笔下未停，正默写一段《周易》疏义，检验白日所学是否精准。写完“君子敬其在己者，而不慕其在天者”最后一句，才搁下笔。他自然知道这礼数攸关，士林清议可畏。只是想起父亲临行前特意叮嘱“沐晟昔年联姻未成，其妹嫁与宋钦为续弦，叙州官场，宋钦与沐家牵扯必深。你此去只专心进学，少涉地方应酬，尤其与府衙保持距离，勿授人以柄”，心下便生出几分抗拒与警惕。沉默在燥热的空气里蔓延，只听得冰盆里冰块融化轻微的碎裂声。片刻，他终是开口，声音平静无波：“有劳杨叔打点。安排便是。”
次日巳时，一架不起眼的青篷小车停在叙州知府衙门西角门。杨朝栋递上名帖并礼单，门房早得上头嘱咐，略扫一眼名帖上“周廷玉”三字，不敢怠慢，却也不引入正堂，只客气地将二人引至一处临池的小花厅等候。厅内布置倒还清雅，悬着竹帘，搁着冰盆，丝丝凉气暂隔了外间酷暑。廷玉端坐椅上，目不斜视，只听得窗外蝉声聒噪，池中偶尔有锦鲤跃出水面，发出“扑啦”一声轻响。
忽听回廊处环佩轻响，细碎脚步声近，一阵清甜的桂花头油香气随风飘入。一个穿着鹅黄绫衫、云纹比甲，梳着双鬟的少女一阵风似的闯进来，口中清脆地嚷着：“我晨间在此歇脚，定是落了那方苏绣帕子…”话音戛然而止。
廷玉闻声抬头，正撞见沐春一双亮得灼人的杏眼。她像是真来找东西，目光急切地在椅垫、茶几间扫视，脸颊却不受控地飞起两团红晕，呼吸也莫名促了几分。看见端坐的廷玉，她脚步猛地一顿，强自镇定地清了清嗓子，眼神却有些飘忽：“周…周公子？你怎会在此？”声音里带了一丝她自己都未察觉的紧张。
廷玉起身，依礼微微一揖：“沐姑娘。在下候见府尊。”
“哦…见姑父啊。”沐春眼神游移，手指无意识卷着垂下的衣带，“他…他方才还在见客，怕是还得一阵子。”气氛一时有些凝滞。她目光扫过窗台，忽然像是想起什么，从袖中摸出个物件，是个精巧的鎏金匕首鞘，鞘身嵌着几颗品质极佳的松尔石，那幽深的湛蓝色，在透过竹帘的光线下，竟似廷玉身上那件旧蓝袍的色泽。她像是嫌这东西硌人又碍事般，随手往窗台上一搁，语气故作轻松：“这丑东西，带着累赘，先放这儿。”说罢，也不再看廷玉，扭身便走，脚步声又快又急，裙裾拂过门槛，迅速消失在回廊拐角，只留那缕独特的桂花头油香气，若有若无地萦绕在室内。
廷玉目光落在那鞘上，金工极其细腻，松石色湛青欲滴。他面色无波，未动分毫。杨朝栋侍立一旁，眼观鼻鼻观心，此刻上前一步，袍袖微拂，已无声无息地将那鎏金鞘卷入袖中，仿佛从未出现过。
又枯坐近一炷香时间，才闻外面脚步声沉稳响起。叙州知府宋钦踱步进来，身着燕居常服，面色平淡，看不出喜怒。廷玉整衣，依礼参拜，口称“学生周廷玉，拜见府尊老大人”。宋钦坦然受了全礼，略问几句“近日读何书”、“府学课业可还适应”，语调平稳，却透着一股公事公办的疏离，全无师长对得意门生的热络。廷玉垂目，一一简答，谨守分寸，不多一言。宋钦捻须，说了一番“砥砺学问、敬惜光阴、将来报效朝廷”的套话，便端起了茶盏。自始至终，未提一句黔地风物，未问一声周父安好，更仿佛完全不知那份由长随接去的贽敬究竟为何物。一场拜见，在一种心照不宣的、冰凉的客气中戛然而止。
出了府衙西角门，热浪扑面而来。坐回马车，杨朝栋低声道：“公子，宋府尊这态度…”
“无妨。”廷玉打断他，声音依旧平静，“礼数到了即可。回府吧。”他闭上眼，靠在车壁上，窗外市井的喧嚣变得遥远。宋钦的冷淡，沐春那突兀出现又仓皇离去的身影，还有那枚被杨朝栋收起的匕首鞘…种种迹象交织，让他更清晰地触摸到父亲所言“水深”二字的含义。叙州并非清净读书地，它同样是西南棋局的一角。
马车驶回榆钱巷，却见门口停着另一辆风尘仆仆的马车，挂着黔地常见的油布帘子。一名穿着镇南侯府（旧称）号衣的健仆正与门房低声交谈，见廷玉车驾回来，立刻快步上前，从怀中取出一封火漆密信，恭敬呈给杨朝栋：“杨总管，府中急件。”
杨朝栋验看火漆无误，拆开迅速浏览，脸色微微一凝，随即恢复常态，将信递给廷玉：“公子，是夫人（刘青）的信。”
廷玉接过，展开。母亲的字迹一如既往的清秀端稳，先问了起居学业，叮嘱保重身体，随后笔锋一转，写道：“…近日黔地亦暑热难当，幸各卫所屯田夏收尚丰，粮仓渐实。唯播州杨晟处传来消息，言及云南方面近来似有异动，沐家麾下商队频繁出入川滇黔交界之地，形迹颇显可疑，恐非单纯行商。你父远征安南未归，川南一地，你需格外谨慎，深居简出，以学业为重，勿卷入地方是非。遇事不决，多询杨叔及云鹤道长之意…另，前日得京中刘璟舅父家书，言及圣上近日似对户部夏尚书颇多垂询，竟特旨赏赐其闺阁之女，朝野窃议，莫测深意…”
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