信末，刘青又淡淡添了一句：“青阳宗内一切如常，玄真道长近日闭关。廷玉儿你颈间玉佩，乃外祖心血所系，凝神静气时多感知之，自有裨益，勿离其身。”
信纸在指间微沉。沐家异动，天家莫名赏赐臣女…这些来自远方的消息，与他方才在知府衙门的经历隐隐呼应，织成一张无形而紧张的网。他仿佛能感受到母亲写下这些字句时，那沉淀在冷静下的担忧。而母亲最后关于玉佩的提醒，更让他觉得，这绝非寻常饰物。
他将信仔细折好收起，对杨朝栋道：“回信母亲，就说廷玉一切安好，学业未敢懈怠，嘱托之事，铭记于心。”顿了顿，又问，“云鹤道长可在府中？”
“道长今日一早已去往城外翠屏山访友，说是观星象有所得，去印证一二，明日方回。”
廷玉点头，不再多言，举步迈向书房。身后的世界纷扰复杂，而眼前的书卷，是他必须攀登的山峦。他需要更多的力量，不仅仅是墨卷上的高第。
千里之外，金陵皇城，武英殿内数个鎏金冰盆里冰块堆叠，将江南盛夏牢牢隔绝在外。朱棣斜靠在蟠龙宝座上，指尖划过一份奏疏。户部尚书夏元吉的字迹工稳克制，：“…湖广折色之弊，积重难返，民不堪命。查今岁五月，武昌、岳州等地市面新米上市，每石仅值银二钱五分至二钱七分，而折征旧例仍固守洪武旧制，每石折银三钱二分。小民粜尽一石之谷，不足完一石之粮，鬻妻卖子者时有闻之。完粮则饥馑立至，不完则胥吏扑责如火…臣恐非朝廷惠养元元、矜恤民瘼之本意。长此以往，非但皇纲不振，更恐滋生祸乱…”
“黄俨。”皇帝的声音撞在蟠龙柱上，又沉沉落下。
司礼监掌印太监黄俨悄步上前，躬身应道：“奴婢在。”
“夏元吉这折子，你怎么看？”朱棣目光仍落在奏疏上，语气平淡无波。
黄俨头皮骤然一紧，腰弯得更低，几乎对折，字斟句酌，声音又轻又缓：“回皇爷，夏尚书所奏，自是老成谋国，体恤民艰。其心可鉴，其情可悯。只是…”他略一停顿，窥探着皇帝的脸色，继续道，“这分省试点、递减折银比率之事，牵动漕粮根本，南北转运章程皆需大变；而那彻查隐田、以新增赋税填补折色亏空之议，更是…更是触动四方豪强、地方官绅之利。非有雷霆万钧之大魄力，难竟全功。其间关窍重重，一步踏错，恐…恐…”他绝口不敢重复奏疏中“剥民三成”、“祸乱”等刺眼字句，只将难处委婉点出。
朱棣未置可否，目光落在那份作为附件、字迹明显娟秀细密许多的册子上。上面密密麻麻列着两淮盐场近年灶户逃亡数目、盐引积压导致商困课亏的详尽推算，数理清晰，钩稽严密，最后结论悚然——“若依旧例，不加雷霆整顿，三年后，两淮盐课必亏一半，边饷京支皆受大累”。他指尖在那细腻却力透纸背的小楷上点了点，忽然问：“夏元吉这女儿，叫夏雨柔？多大年纪了？”
黄俨一怔，万没想到皇帝思维如此跳跃，忙敛神答：“回皇爷，奴婢依稀记得…夏尚书此女，闻听是…十三岁。”
朱棣目光微动，不再言语，提朱笔在那份主奏疏上批了“着户部详议”四字，力道遒劲，几乎透纸背。旋即另抽过一张空白谕旨，飞快写了几行字，掷给黄俨：“传旨，赐户部尚书夏元吉之女夏雨柔，宫缎十匹，紫毫笔十管，澄心堂纸百幅。即办。”
这日午后，夏府后园水榭。夏雨柔正凭栏望着池中游鱼，忽见贴身侍女引着一位头戴轻薄帷帽、身形娇小的少女悄然走来。那少女自行摘下帷帽，露出一张玉雪精致、却带着几分天家骄矜的面孔，竟是玉宁公主朱玉宁。
“夏姐姐莫惊，”朱玉宁声音清脆，全然不似其他宫眷那般拘谨扭捏，“那日父皇赏你东西，我在偏殿都听见啦。你那些算法，比宫里师傅整日念叨的《女诫》《列女传》有意思多了！”她自顾自在石凳上坐下，拿起小几上一本雨柔平日演算用的账册，饶有兴致地翻看，“不瞒你说，我有个小皇庄，还有两间母后早年间给的陪嫁铺子，账目一塌糊涂。管事的嬷嬷们只会磕头说‘公主殿下万金之躯，不必理会这些阿堵物俗务’。可我瞧她们眼皮子浅，怕是被底下人哄骗了都不知。”她抬起眼，看向怔忡的雨柔，眼中闪烁着狡黠又不容拒绝的光芒，“你可愿帮我瞧瞧？赚了算你的脂粉钱，亏了都算我的，就当…咱们玩个游戏，如何？整日待在宫里，闷也闷死了。”
她语速快而清晰，带着天家公主独有的任性、好奇，与一丝深宫里养成的、不易察觉的孤独和掌控欲。
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