永乐十四年初秋的风裹挟着川南特有的湿暖与黔北渐起的凉意，吹皱了禄水河面。一骑快马踏碎晨雾，驿铃急响，直入叙州府衙。马上骑士肩插赤羽，那是六百里加急军报的标识，街市行人纷纷避让，目光中交织着敬畏与揣测。这羽檄并非来自烽火连天的北疆或动荡未平的安南，而是出自南京兵部值房——皇帝下诏，今岁乙未科乡试照常举行，唯各省提学官需严核考生籍贯、履历，若有身世不明、行止有亏者，一概不得入闱。圣谕末尾特意强调：“西南初定，尤须防微杜渐，抡才大典，务求公正清明，为国家选真才实学之士。”
消息传至榆钱巷周宅时，周廷玉正临窗默诵《尚书》。墨璃悄步而入，低声禀报。廷玉握书卷的手几不可察地微微一紧，随即恢复常态。他目光掠过窗外庭中那株已结出青涩果实的石榴树，淡淡道：“知道了。去请杨总管来。”
杨朝栋须臾即至，眉头微锁：“公子，京里这旨意…来得蹊跷。严核籍贯履历，像是冲着边地子弟，尤其是…”他话未说尽，意思却明白。周家虽权势煊赫，然根基在黔，廷玉户籍落于毕节卫，在川应试本属常例，但值此敏感之时，难免不引人注目，甚至授人以柄。
廷玉放下书卷，指尖在微凉的紫檀案面上轻轻一叩：“是试探，也是阳谋。陛下圣明，既要西南人才为国所用，又岂会自堵门路？旨意说的是‘公正清明’，我等循例而行，便是最好应对。”他语气平静，眼中却掠过一丝与年龄不符的沉凝，“杨叔，替我递帖子给宋府尊与赵学正，言明廷玉依例回黔探亲祭祖，而后赴成都府应试，临行前欲往拜别。”
知府衙署后堂，宋钦捻着颔下短须，看着名帖上清俊挺拔的“周廷玉”三字，又瞥了一眼案角那份兵部行文抄件，对侍立一旁的赵汝霖喟然道：“树欲静而风不止啊。这孩子，才学心性都是上上之选，只可惜…生在周家。”赵汝霖低声道：“府尊，朝廷之意，莫非…？”宋钦摆摆手，打断他：“天心难测。你我只依章程办事即可。他既来辞行，你我以师礼相待，勉励其用心科考，便是本分。”
次日，廷玉至府衙，宋钦与赵汝霖果然神色如常，殷殷嘱咐之余，并未多问半句涉及家世背景之言，只一再强调秋闱场中务要沉心静气，发挥所学，为叙州士林争光。言辞恳切，礼数周全，分寸拿捏得恰到好处。廷玉一一恭谨应下，执礼甚恭。辞出府衙时，天际已有归雁南飞。
归程不再似来时那般急促。车马沿新辟的川黔官道缓行，过永宁，入毕节境，山势愈发雄奇，风物亦渐不同。沿途驿丞、卫所军官见是禄国公世子车驾，皆恭敬迎送，神色间却比往日多了几分不易察觉的审慎。廷玉端坐车中，对此恍若未见，只偶尔下车，察看路边屯田稼穑长势，或与田间老农闲谈几句收成赋税之事。
至毕节卫镇南侯府（虽已晋爵国公，然府邸旧匾未换）门前，早已得了消息的阖府上下已是灯火通明。中门大开，周必贤竟亲自立于阶前相候。他一身靛青常服，未着爵袍，身姿依旧挺拔如松，只是眼角眉梢染了更多风霜痕迹。宝庆公主立于其侧，身着藕荷色缠枝莲纹褙子，雍容华贵中透着一丝不易察觉的疲惫，她手中牵着年方四岁、粉雕玉琢的廷昭。小家伙睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着从车上下来的兄长。
“父亲，母亲。”廷玉疾步上前，撩袍便欲行大礼。
周必贤伸手托住他臂膀，力道沉稳：“家中不必多礼。回来就好。”声音不高，却带着一种不容错辨的暖意。宝庆公主已笑着将廷昭轻轻向前一推：“昭儿，快叫大哥。”廷昭有些怯生，却还是奶声奶气地唤了一声“大哥”，便躲回母亲身后，只探出半个脑袋偷看。
此时，刘青、田震亦闻讯从内堂迎出。刘青一身靛蓝衣裙，依旧素净，见到长子，眼圈微微泛红，上前替他理了理本无褶皱的衣襟，上下细细打量，千言万语只化作一句：“瘦了些，叙州的饮食终究不如家里。”田震则拉着一个虎头虎脑、约莫五六岁的男孩，笑道：“廷璋，快来见过大哥。平日里总念叨大哥，如今见了倒哑巴了？”那男孩正是廷璋，性子活泼，嚷道：“大哥！你答应我的川马小驹呢？”童言稚语，顿时冲淡了方才略显凝重的气氛，众人皆笑。廷玉亦笑着扶起幼弟：“带了，在后面行李车里，明日带你去看。”
正说话间，门外又是一阵马蹄声疾响，旋即一个洪亮嗓音笑道：“可是玉哥儿到了？紧赶慢赶，还是迟了一步！”只见周必诚风尘仆仆大步流星跨进门来，他身着戎装未卸，显是刚从军营赶回，身后跟着妻子安若星与奢月，以及几个蹦跳欢呼的孩子——廷岳、廷秀等。府内立时更添喧腾热闹。周必贤见弟弟子侄皆至，冷峻的脸上终是绽开一丝真切笑意：“都来了好！正好，今日算是家宴，不必拘礼！”
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