一路行程谨慎，按岩峰先行留下的暗记指引，择选官道大路，晓行夜宿，倒也平静。数日后，叙州府城郭在望。城墙高厚，雉堞森然，城门处车马行人络绎不绝，守城兵丁查验路引，秩序井然。一入城中，喧嚣市声扑面而来。酒旗招展，茶幌飘扬，沿街店铺鳞次栉比，贩夫走卒吆喝叫卖。
车队径往府学宫投递文书，核验身份。新知府姓吴，乃是去年方才到任，听闻禄国公世子到来，倒也客气，在二堂见了，说了几句勉励的官面文章，态度谦和却透着一股疏离的谨慎。拜会学正赵汝霖时，气氛方才稍缓。
“廷玉啊，你可算到了。”赵汝霖将他引入书房，屏退左右，压低声音，“今科主考乃是翰林院侍讲学士方奉安方大人，学问是极好的，最重经义根底，尤好《春秋》决狱之论。副主考则是都察院右佥都御史李文启李大人，这位是实干派，出身刑名，策问必关时务，尤重边政民瘼、刑狱钱粮。你的卷子，若想入得这两位法眼，破题立意须得仔细斟酌。”他捻着胡须，声音更低，“你那份籍贯、履历、五童互结、廪生保书，老朽已反复验看数遍，确无丝毫纰漏。只是如今…唉，风声鹤唳，万事还需自家谨慎，笔墨文章，更要拿捏分寸，切记言多必失，勿要触及敏感之处。”
辞出府学，坐回青篷车中，穿行于叙州城喧闹的街市，廷玉指尖无意识摩挲着袖中一物——那是沐春当年赠送的鎏金松石匕首鞘。叙州城繁华依旧，他却隐隐感到一张无形的网正在收紧。
与此同时，岩峰率领的二百七星卫暗卫，化整为零，早已散布在预定路线的关键节点上。他们经验丰富，彼此以暗号联络，如同一张无形的网，监控着官道两侧的山林。然而，他们此次遭遇的对手，却并非寻常土匪流寇。
在叙永县境一处名唤老鸹坳的村落附近，岩峰接到了前方哨探的急报：一队十人的暗卫弟兄，在村外三里处的林子里失了联络，约定的暗号未有按时发出。岩峰心头一紧，立刻带人赶往那处林子。林间气息阴湿，地上落叶厚积，踩上去软绵绵的，吸走了大部分声响。空气中弥漫着一股极淡的、若有似无的腥甜气，岩峰久经战阵，鼻翼微动，立刻抬手止住身后队伍，低喝道：“戒备！有血腥味！”
话音未落，四周树丛哗啦作响，数十名手持镰刀锄头的村民模样的汉子涌了出来，将他们半围住，神色惊惶又带着诡异的愤怒。一个穿着皱巴巴官袍、帽歪带斜的中年人，在一群衙役的簇拥下，跌跌撞撞地从人群后挤上前来，声音尖厉发颤：“大胆匪类！光天化日，竟敢在王家坳行凶，屠戮王善人满门一十三口！还不速速束手就擒！”
岩峰眉头紧锁，上前一步，亮出腰牌：“我等乃贵州都指挥使司麾下，奉令公干途径此地，并非什么匪类。阁下何人？所言王家血案，与我等何干？”
那官员正是叙永县同知孙敬德，他脸色蜡黄，眼神闪烁，不敢直视岩峰锐利的目光，只一味提高声调：“贵州的兵？为何鬼鬼祟祟潜入我四川地界？分明是假扮官军！王家血案就发生在昨夜，左近只有你们这伙形迹可疑的外乡人！不是你们，还能有谁？”他越说越激动，挥手对身后衙役和越聚越多的村民喊道：“拿下他们！若敢反抗，格杀勿论！”
岩峰心中疑窦大起，这同知不问青红皂白，一味栽赃，实非寻常。他耐着性子再次拱手：“孙同知！此事必有误会！我等确有公务在身，身份腰牌俱在，可立即随你回衙查验辨明！但需先找到我失踪的十名弟兄！”
“弟兄？”孙同知像是被蝎子蜇了一下，猛地跳脚，“果然还有同党藏匿！说不定就是去毁尸灭迹！来人！将他们统统拿下！若遇抵抗，以叛匪论处！”他身后的衙役和那些被煽动起来的村民发一声喊，持着简陋武器便要涌上。
岩峰身后七星卫皆是百战精锐，岂容这些乌合之众近身，刀未出鞘，只以刀鞘拳脚格挡，瞬间便放倒了冲在最前面的几人，队形严整，丝毫不乱。岩峰强压怒火，知道一旦真正动刀杀人，事情便再无转圜余地，正中幕后之人下怀。他厉声道：“孙同知！你身为朝廷命官，岂可如此不分是非？纵有疑案，也当按律查办！你再三煽动民变，阻拦我等公务，究竟意欲何为？”
孙敬德被他一喝，气势一窒，脸上掠过一丝极深的恐惧，像是想起了什么极可怕的事情，但旋即又被一股狠厉取代，嘶声道：“本官…本官这是为民除害！你们这些悍匪，杀人如麻，岂会乖乖就范？乡亲们！官兵马上就到！围住他们，休放走一个！”
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