就在这时，远处烟尘扬起，蹄声如闷雷般滚来。只见大批穿着鸳鸯战袄的卫所兵士，在一个千户模样的军官带领下，疾驰而至，顷刻间便将这片林地连同岩峰等人以及孙同知带来的衙役村民，里三层外三层围了个水泄不通。那千户勒住马，目光扫过场中，落在孙敬德身上：“孙大人，这是怎么回事？”
孙敬德如同见了救星，连滚带爬地奔过去，指着岩峰等人：“张千户！你来得正好！这伙悍匪，昨夜屠了王家坳王善人满门，被本官撞破，竟还敢持械拒捕！快，快将他们拿下！”
那张千户面无表情，看向岩峰：“尔等何人？为何在此？”
岩峰再次出示腰牌，将前因后果快速说了一遍，强调有十名弟兄失踪，此事蹊跷，请千户明察。
张千户听完，沉吟片刻，道：“贵州的弟兄？王家血案，确是震动地方的大案。孙同知指认，尔等嫌疑重大。依律，需请诸位暂留配合调查。若果真冤枉，查清后自当放行，并协助寻找贵部失踪人员。”他话说得客气，但手按刀柄，身后兵士弓弩微抬，包围圈纹丝不动，显然并无放行的意思。
岩峰心沉了下去。这千户与孙同知，一唱一和，看似按章办事，实则软硬兼施，就是要将他们困在此地。失踪的弟兄恐怕已遭毒手，对方布局周密，连卫所官兵都能调动，绝非孙同知一个七品官所能为。他脑中急转，父亲临行前的叮嘱在耳边响起：“…叙州乃水陆要冲，近日恐多事…护卫不可简省…”
他抬眼望向真武山方向，公子他们，此刻应该快到那段最险峻的峡谷了吧？那里若出事…岩峰握紧了拳，指甲几乎嵌进掌心。
与此同时，真武山驿道上，周廷玉的车队缓缓停了下来。前方传来喧哗和惊呼声。杨朝栋策马赶到队前，只见一段本就不甚宽阔的驿道，被大片坍塌的山石泥土彻底堵死，乱石嶙峋，最大的几块犹如房屋般大小，几乎将一侧的山壁都削去大半。几十个道班夫役正在一名小吏的催促下，徒劳地用铁锹锄头清理着，进展缓慢。
“怎么回事？”杨朝栋沉声问道。连日雨水，山体松动，滑坡并不罕见，但他心中却莫名升起一丝不安。
那督工小吏擦着汗跑来，苦着脸道：“回这位爷的话，昨夜雨大，这段山壁突然就垮了下来，幸好是夜里，没伤着人。只是这工程量太大，一时间怕是得只能清出条勉强能过车的道来。”
杨朝栋眉头紧锁，抬头看了看天色，又环视两侧陡峭的山崖。这地形过于险恶，若是人为…他低声对身旁亲卫吩咐：“去后面看看，岩峰将军留下的暗记到何处断了？再派两人，攀上两侧山梁了望。”
亲卫领命而去。廷玉也已下车，走到杨朝栋身边，看着眼前狼藉的景象，轻声道：“杨叔，可有蹊跷？”
“说不好，”杨朝栋摇头，“只是这驿道若是不通，岩峰那边按约定早该有最新的暗记传来，至今却无消息，有些反常。”
正说着，后方又是一阵车马喧哗，一支规模不小的车队也停了下来，被堵在了后面。看那仪仗，虽不张扬，却也显得气派，护卫精壮，似是官宦家眷。
杨朝栋使了个眼色，立刻有家人上前打听。片刻回报：“是南京户部夏尚书家的车队，夏老夫人回泸州老家省亲，夏家小姐陪同。”
“夏尚书？”廷玉微微一怔。父亲周必贤与户部尚书夏元吉确有旧谊。建文二年，父亲便与当时任户部主事的夏元吉相识。夏元吉为人刚正，颇赏识父亲的才干，虽无私交，但在公务上对当时势单力薄的父亲偶有关照，特别是建文三年作为孤臣上书弹劾兵部上述齐泰等人贪腐，是个极有风骨的人。后来父亲镇守西南，每年年节，都会让周安备上一份不逾制的黔地土产送往夏府。这份香火情，虽淡却未曾断绝。
杨朝栋显然也知此事，低声道：“公子，既是夏尚书家眷，于情于理，当去拜见一下。”
廷玉颔首整理了一下衣袍，在杨朝栋和墨璃的陪同下，向夏家车队走去。
夏家护卫见他们气度不凡，先行通报。很快，一位衣着素净、气质沉稳的侍女引他们来到一辆青帷油壁车前。车帘掀起，一位鬓发如银、面容慈和的老夫人在侍女搀扶下，踩着脚凳下了车。她身后，跟着一位身着浅碧色绫衫、月白湘裙的少女，约莫四五岁年纪，眉眼清丽，目光明澈，带着几分好奇打量过来。
廷玉上前几步，躬身长揖：“晚生周廷玉，家父讳必贤，闻老夫人车驾在此，特来拜见问安。”
夏老夫人闻言，脸上露出温和笑意：“原来是禄国公家的公子，快不必多礼。老身离京时，还听元吉提起，说国公爷镇守西南，劳苦功高。没想到在此地遇上了。”她目光落在廷玉身上，见他虽年纪尚轻，但身姿挺拔，举止沉稳，目光清正，不由暗自点头。
旁边的夏雨柔听到“周廷玉”三字，眼中闪过一丝不易察觉的亮光。她自是听过这位禄国公世子的名头，叙州府试案首，有神童之誉，更主要的是，父亲夏元吉在家书中曾隐约提及，周家虽为勋贵，却颇通实务，在西南经营得法，其所辖之地，物产颇有可挖掘之处。她此次西行，本就存了为玉宁公主和自己暗中考察西南货殖之源的心思。
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