永乐十五年季夏，长江水汽裹挟着稻花的清香漫过川南官道，官道两侧的稻田连绵不绝，深绿色的稻浪在微风中起伏，远处可见赤膊的农人正在田间挥锄劳作，泥土的气息混合着禾苗的青涩味道扑面而来。周廷玉的油壁车在烈日下不疾不徐地前行，车轮碾过被晒得发烫的黄土路面，发出单调而有节奏的辘辘声响。
车帘卷起处，可见少年清瘦的侧影。他身着靛青色细布直裰，发髻用一根普通的木簪固定，虽衣着朴素，却自有一股不凡气度。此刻他正执卷而读，案几上摊开着一本《四书章句集注》，程潜所赠的策论册子压在歙砚之下，旁边散落着几页写满清峻行楷的稿纸，墨迹尚未干透。
公子，已过纳溪驿。杨朝栋催马近前，压低嗓音回禀，岩峰将军遣人回报，前路清净，预计四日后可抵成都。
周廷玉微微颔首，目光仍未离开书卷。自叙州脱险之后，父亲周必贤调派的七星卫精锐早已沿路布防，明哨暗卡层层相扣，将整个行程护卫得滴水不漏。他知道，这张无形的大网正在川南山水间悄然收拢——无为教总坛虽毁，苏玉婵生死不明，但残党犹在；
六月初三，成都城垣终于映入眼帘。锦江如一条碧绿的玉带绕城奔流，三江汇流处的巨邑人烟阜盛，市声如潮水般阵阵涌来。车队并未驶向喧闹的官驿，而是径直转向城西一处高墙深院。黑漆大门在车队抵达时悄然开启，待车马全部进入后又沉沉闭合，将外界的喧嚣彻底隔绝。
这处宅子是国公爷早年置下的产业。杨朝栋引着周廷玉穿过影壁，但见庭院内柯木掩映，廊庑清幽，墙厚三尺，内外皆有暗哨，公子可安心在此备考。
安顿方毕，岩峰便捧着一个紫檀木匣快步而入：公子，印卷所需文书俱已备齐。
匣开处，墨香扑鼻。最上层的亲供单以蝇头小楷工整写就，清晰载明：周廷玉，年十五，籍贵州都司毕节卫；父周必贤，现任贵州省承宣布政司左布政使、禄国公；母刘青，诰封二品淑人；祖周起杰，追赠光禄大夫、柱国、禄国公；师承青阳书院山长刘琏。下方邻里、里长的画押墨迹殷然，毕节卫指挥使司的官印鲜红夺目。
亲供单之下，贵州布政使司路引、四川提刑按察使司批文依次排开，另有两份关键文书：其一为叙州府学政赵汝霖亲笔具结的保书，言辞恳切担保周廷玉身家清白，行止端方；其二为联保甘结，已有四名叙州生员签名画押，墨迹深浅不一，显见是分次签署。
赵学政特意遴选的联保士子。杨朝栋低声补充道，其中两位是去年叙州经魁，另两位家中俱有举人功名，可保联保无虞。
周廷玉指尖轻轻抚过文书上的陌生名讳，微微颔首。他深知明代科考五人联保的规矩——一人舞弊则五人同罪，这是将身家性命系于彼此笔端的信任，容不得半分差池。
六月十五，这个平静的清晨被急促的马蹄声惊破。京城八百里加急驿马驰入成都，带来两道关键消息：一是永乐帝决意北巡，命皇太子监国、户部尚书夏元吉辅政；二是朝廷严令各省乡试公正取士，特别申饬不得以籍贯远近有所歧见。周廷玉在书斋听闻岩峰回报，只淡淡一笑——父亲周必贤借剿灭无为教之功，不仅实际掌控了川南关隘卫所，更通过朝中故交影响了决策。这阵突如其来的之风，不过是庙堂政治博弈的余波，却恰好为他扫清了印卷前的潜在阻碍。
六月十八，四川布政使司衙门前车马塞道。青衣方巾的学子们摩肩接踵，汗味混着墨香在灼热的空气中发酵。周廷玉一袭素青直裰，在岩峰与两名便装亲卫陪同下步入衙门。他年纪虽幼，却因历经叙州风波而气度沉凝，在躁动人群中如深潭静水，格外显眼。
负责印卷的老学究戴着玳瑁眼镜，将周廷玉的文书逐字审验。镜片后的目光如针，在他脸上反复刮擦，似要辨出几分黔籍士子不妥。周遭的喧嚣似被无形屏障隔开，只剩纸页翻动的沙沙声。周廷玉垂手肃立，颈间玉佩贴肤传来温润气息，让心中最后一丝波澜也归于沉寂。查验无误后，老学究取来铜印，饱蘸朱砂重重钤在之上；再以特制棉纸誊录信息，二次钤印——入场所需的就此制成。他将浮票递出时，语气格外郑重：八月初八寅时正刻，贡院辕门听点。误时者革除资格，永不叙用。、
周廷玉双手接过浮票，躬身施了一礼，转身步入衙外刺目的阳光中。
回到别院，墨璃已备好符合规制的考篮。竹篾细密轻便，内分两层：紫毫笔裹着油纸，歙砚与墨锭俱全，锡制油灯可灌灯油，素白卷纸供草稿垫板，一小袋炒面（西南地区特产，用谷物或麦子炒熟、磨成粉末，本来墨璃准本的是饼，杨朝栋担心若遇核查的武弁刁难，会把饼子捏碎）椒盐硬饼与盐渍梅干以油纸密封，最下层叠着青色细布薄被。片纸只字不得夹带。墨璃低声解释，目光扫过每样物事，皆合科考规矩。
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