周廷玉颔首，脑中过了一遍程潜所授的考场禁忌。推开轩窗，夜风裹挟锦江潮气袭来，远处贡院黑沉沉伏在夜色中，如蛰伏的巨兽，正静静等待一月后的与。这场较量，早已超越科场胜负，成为各方势力在西南博弈的延伸。
六月末的成都暑气渐浓，闷如蒸笼。周廷玉深居简出，整日埋首书斋，别院高墙虽隔绝了市井喧嚣，却隔不开科考临近的紧张气息。杨朝栋每日都会带来外界消息：今日布政使司贴出告示，重申场规。贡院龙门已派兵丁把守，内外帘官陆续入驻，均被隔离开来，杜绝私相往来。他话锋一转，压低声音，据岩峰将军探查，两位主考大人的随员中，各有不少书办、胥吏，这些人……未必都干净。
周廷玉颔首，目光仍落在手中的《历科程墨观止》上。这是程济特意为他整理的历代优秀八股文选编，页边密密麻麻写满批注。他尤其重点揣摩方奉安任学政时取中的几篇，细细品味其推崇的理真气醇，法密辞雅的文风。
李文启大人那边呢？他头也不抬地问。
李副主考的门路，似乎多在武弁与胥吏之间。杨朝栋道，其长随近日与按察使司狱曹、成都府刑名书办往来甚密。恐他关注的不在科场条文，而在……场外之功。
周廷玉了然。方奉安追寻的是学术认同，李文启则更注重实际利益交换——这场科举，从一开始就不仅是学问的较量，更是两种势力的角逐。
七月初，岩峰亲自送来一份密报，是周家安排在京城的周安和周岩获取的主考偏好：
方奉安：每日寅时即起，必先读《朱子语类》半卷；批阅模拟试卷时，见引证《尚书》《周礼》完备者必颔首，见辞藻华丽而义理空疏者即蹙眉；其随身仆役言，大人最厌机巧变诈之文。
李文启：常召见川中耆老、盐茶商人，询问地方利弊、边贸情状；对随员透露，策论需言之有物，切中时弊，空谈性理者非其所好；曾点评某生模拟答卷，直言若不知盐米价、不晓边情，何以言经世？
这份情报至关重要。周廷玉当即铺开稿纸，调整备考策略：针对方奉安，强化经义根基，引经据典务求精准，文章结构需严谨法度；针对李文启，则在策论中展现对西南实务的真知灼见，数据事例需确凿，对策需具可行性。他想起父亲信中取中和之道的告诫，关键正在于在方喜的与李重的间找到平衡点。而此时成都的客栈、会馆已人满为患。各地学子频繁走动，拜会名流、投递行卷之风盛行。周廷玉依礼闭门谢客，但仍有几位关键竞争对手的名字，不可避免地传入他耳中：
张文远：泸州卫指挥使之子，亦是他的联保五人之一；好兵事，策论常论及边防，文风悍直；其父与周必贤在剿匪军务上曾有往来。
杨慎：叙州富商杨氏之子，另一联保成员；家学渊源，藏书甚富，于经史子集涉猎颇广，但稍欠锋芒；其家族与周家有盐引生意往来。
王骥：成都府本地才子，师从致仕翰林，以制艺精熟着称，是解元的有力竞争者；为人颇为清高，对黔籍、滇籍考生似有不屑。
这些对手各有背景、各有长短，周廷玉默默记下，心中并无惧意，反生出几分跃跃欲试的较量之心。
七月中旬，城中风声骤紧。布政使司、按察使司、都指挥使司三联衔发布告示，严查等科场弊案，并宣布因圣驾北巡，宵小易动，特加强科场关防，增派军士巡逻。周廷玉明白，这是李文启一系在施加压力，试图扰乱特定竞争对手的心神。他对此嗤之以鼻，心境反而更加沉静——越是此时，越需稳住阵脚。近日城中流传起一桩秘闻：今科主考官方奉安乃洪武进士，与辅政的户部尚书夏元吉有同年之谊；
周廷玉闻讯，只将赵汝霖此前分析的方、李二人偏好又细读一遍——愈发确信中和之道是唯一破局之法。然后开始进行数次全真模拟：墨璃负责计时，严格按照卯时发卷、戌时收卷的考场流程；杨朝栋扮演号军巡查，模拟考场的肃穆与约束；他则在狭小憋闷的书房中静坐，以湿巾拭去额头暑汗，饮食仅用硬饼清水，完全复刻号舍中的条件。
他重点练习快审题、稳破题——八股文的需在开考后半个时辰内完成，容不得半点犹豫；同时反复打磨篇幅分配，确保的义理连贯，甚至练习在昏暗油灯下保持字迹工整——考场光线有限，卷面整洁与否直接影响考官观感。期间，他精心打磨了两篇核心策论：一篇《西南改土归流之得失与长治久安策》，一篇《盐铁茶马之政与边地民生》。两篇策论均引用了小龙塘、水西、毕节的实际案例与数据，既有改土归流需循序渐进的宏观视野，也有茶马互市需减商税、保民生的微观实证，且措辞谨慎，处处合乎圣贤义理——这是他为两位主考所做的最终准备。
暮色四合时，岩峰来告知，唐赛儿已平安抵达小龙塘。老夫人亲自将她安置在老宅先静养，廷玉听罢心下稍安，忽闻街巷传来更梆声——已是二更时分。墨璃悄步进来，奉上一盏参汤：公子早些安歇，明日需养足精神。
廷玉接过参汤饮尽，目光扫过案头的《边地长治久安策》草稿——字句间藏着黔地改土归流的得失，亦有对茶马盐铁之政的思索。黑暗中，颈间玉佩微微发烫，似与远方小龙塘的地脉隐隐呼应。周廷玉想起张中遗稿中那句星枢照野，天下归心，缓缓握紧双手——明日龙门一跃，不止为功名。
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