永乐十五年八月初八，寅时的成都尚沉浸在一片墨色之中。贡院外的通济门大街上，露水在青石板缝隙间凝结，被两侧悬挂的羊角灯笼映出点点微光。灯面上成都府学的朱字在晨风中轻轻摇曳，光影在地上交织变幻，混合着士子们身上的皂角清香、墨锭气味，以及兵丁甲胄上的铁腥气息，凝聚成秋闱特有的紧张氛围。
寅时三刻，贡院辕门内侧传来清脆的梆子声。两扇朱漆大门一声被推开，一队皂衣胥吏鱼贯而出。为首的是个留着山羊胡的老吏，手捧厚重名册，站在高台上清了清嗓子，高声喝道：诸生听令！按州县次序列队，验浮票、查夹带！凡夹带文字、私藏笔墨者，革去功名，枷号一月！
人群顿时一阵骚动。周廷玉跟着黔籍士子的队伍排在后面，目光敏锐地扫视着前方的查验流程：士子们先到高台前递交浮票，老吏对照名册唱名，然后到旁边的矮桌前接受搜身。两名精壮皂隶搜查得极为仔细，解腰带、脱鞋袜、拆发髻，连袖口缝线都要逐一捏过。
一个眉清目秀的少年被从袖口搜出小抄，皂隶当场撕破他的长衫，厉声喝道：拿下！送提学衙署发落！少年面色惨白，被兵丁架着拖走时，眼泪止不住地往下掉。周围士子见状，不禁发出一阵唏嘘。
轮到周廷玉时，老吏接过浮票，眯着眼睛仔细端详：周廷玉，黔籍毕节卫，父周必贤，禄国公？语气中带着一丝不易察觉的惊讶。
正是。周廷玉微微躬身，态度恭敬却不失气度。
老吏了一声，用朱笔在名册上重重画了个勾：进去吧。
搜身的皂隶捏到他腰间玉佩时顿了顿。玉佩上的星纹在灯笼下泛着温润光泽，周廷玉轻声道：家传玉佩，非违禁之物。，这兵丁由又检查了廷玉的其他物品，还好，那椒盐饼只是被掰为羁几块看了，并未被捏成齑粉。确认一切无误后道：穿上鞋，去领号板！
丙字三十六号。竹板上用朱砂写着编号，边缘打磨得十分光滑。周廷玉随着人流穿过石拱门，眼前豁然开朗——数以百计的青砖号舍整齐排列在广场上，每间不过六尺高，仅容一人宽。通道狭窄，两侧站立着手持木棍的号军，见到有人走错便立即喝道：丙字号往那边！不要乱走！
号舍里弥漫着潮湿的霉味，混合着淡淡的尿骚气。周廷玉推开丙三十六号的门，一股尘土与旧木的气味扑面而来。一尺宽的条桌靠墙摆放，上方有个小木板充作书架，凳下塞着陶制号筒，角落里放置着锡制油灯，灯盏里只有小半盏灯油。
他挂好号板，开始仔细整理考篮。两支紫毫笔——赤水河产的笔锋刚劲适合楷书，宣州兼毫柔软适宜行书。歙州油烟墨上刻着二字，在砚台上慢慢研磨开来，散发出淡淡的松烟香气。贵州皮纸质坚韧不易渗墨，草纸折成四折放在左侧，油纸包着墨璃准备的椒盐硬饼和盐渍梅干。
整理完毕，他仔细检查号舍：条桌略微倾斜，找来碎瓦片垫平桌腿；油灯芯太短，用小刀轻轻挑出更长一截；号筒有异味，撕些草纸铺在筒口遮挡。完成这些准备，天色已经蒙蒙亮。通道里号军开始催促：都进号舍！卯时三刻发卷，关门封门！
周廷玉闭目静坐，在心中梳理今日的考试内容。明朝乡试第一场考四书义三道，五经义四道，必须紧扣程朱理学注解。想起赵汝霖学正的提醒——主考方奉安重视经义，副主考李文启看重实务，答题时四书义要紧扣朱子注疏，五经义可结合西南实际，策论则要多提黔地实例。
三声炮响，卯时三刻到了。
胥吏捧着试卷挨个发放。丙三十六号！周廷玉开门双手接过试卷。厚实的宣纸卷面上，首页盖着四川乡试主考关防朱印，下方写着第一场 四书义三道。
第一题出自《论语?为政》：道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。
周廷玉没有急于下笔，先在草稿纸上写下关键词：政刑——禁恶，德礼——养善。想起程济先生在青阳书院讲课时的教诲——解经需先明圣贤本意，再结合时事。如今西南初定，改土归流正在推行，许多土司仍沿用严刑峻法统治土民，导致民怨沸腾；而父亲周必贤在黔地推行以德化民，以礼正俗，让汉民与土民共耕共学，短短几年就使村寨安定下来。
思路明确后，他提笔破题：圣人论政，旨在辨本末、明缓急。政刑者，所以禁恶于已然；德礼者，所以养善于未然。承题进一步阐释：夫政者，法制之谓也；刑者，惩罚之谓也。以法制导民，以惩罚齐民，民虽不敢为恶，然其心未必服。起讲引用《礼记?乐记》礼不下庶人，刑不上大夫，阐明孔子提出德礼之教的背景。
正写间，他忽然听到隔壁号舍传来轻微的咳嗽声，接着是压抑的啜泣。透过竹篾窗隙，可见邻号是个年过四旬的老秀才，正对着试卷摇头叹息，手指因紧张而不住颤抖。周廷玉想起这一路见闻：多少寒窗十年的士子，将一生的希望都寄托在这场考试上。他深吸一口气，继续专注答卷。
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