“张大人这话差矣，” 李文启立即道，“我们先阅白卷定名次，再拆号知身份，哪来的‘徇私’？糊名誊录是祖制，我们守的就是这个规矩！周廷玉的卷好，是他自己写的，跟他父亲是谁有什么关系？”
“祖制还有一条，永乐五年诏谕：‘勋贵子弟应试，必严核其才，防恃势占额’！” 张岳声音提了些，“周必贤是国公，其子本有世袭之途，何必来占寒士的解元名额？我那卷的王骥，是成都寒门士子，四书义比周廷玉强，解元该是他的！”
“王骥的经义是好，可策论呢？” 李文启反问，“他连西南的风土人情都没提，怎么谈长治久安？陛下要的是能治世的人，不是只会背注疏的书呆子！周廷玉的策论，写的都是西南实情，这是真懂，不是瞎编！”
“懂西南又如何？他才十五岁！” 张岳梗着脖子，“解元予个少年，蜀地士子能服？到时候闹起来，科场不稳，谁负责？”
“甘罗十二岁拜相，周廷玉十五岁中解元，有何不可？” 李文启也来了劲，“年岁不是定才的规矩，才学才是！我看这卷，比你我当年应试时强多了，你敢说不是？”
“你 ——” 张岳气得脸发红，刚要再争，方奉安开口了，声音平和却不容置疑：“诸位静一静。科场取士，唯才是举，这是洪武爷定的，也是陛下反复强调的。周廷玉的卷，经义合规，策论切中要害，又合陛下安定西南的心意，这就够了。至于家世，他是勋贵子弟，可也是凭自己的才学考的；至于年岁，十五岁有才，为何不能中解元？”
他顿了顿，目光扫过众人：“我等当考官，是为陛下选贤才，不是为避嫌而弃才。若因周必贤是总兵，就压下这好卷，才是真的不公，才负陛下‘为国求贤’的圣意。”
张岳张了张嘴，终是没再争 —— 方奉安深得陛下信任，再争便是抗命，反而不妥。其他房官纷纷附和：“方大人说得是，周廷玉的卷确实好，该当解元。”“刘慎列第二，也合情理。”
方奉安命胥吏：“按这个名次，拟好《四川乡试录》，附各卷评语，明日送布政司加盖官印，再快马报送礼部。” 永乐朝乡试，榜单需经礼部复核无误才能放榜，防地方考官徇私，他不敢怠慢。
胥吏领命而去时，烛火已燃去大半，月色透过窗棂洒进来，落在堆积的试卷上，映得满室清辉。李文启凑近方奉安，低声问：“大人，您执意取周廷玉，是不是还有别的心思？”
方奉安指着策论里 “广设学堂” 那一段：“陛下早有教化西南之意，去年还让礼部派人去黔地查办学堂，可周必贤是武将，提办学堂怕陛下疑他揽权。如今周廷玉是士子，提这个策论，陛下只会觉得是士子忧国，不会多想。将来他若入仕西南，父子俩一武一文，定能把学堂办起来，这是为大明的西南长治久安着想。”
李文启恍然大悟：“原来大人想得这么远！周廷玉这子，将来定能帮周总兵做成大事。”
“科场取士，从来都不只是选会写文章的人，” 方奉安轻叹，把策论放回案卷，“是选能替陛下扛事的人。这大明江山，得文武相济，才能稳啊。”
别院书房里，周廷玉刚睡醒。墨璃端来一碗热粥，粥里放了切碎的青菜，香气飘进鼻腔。“公子，杨先生说贡院阅卷快完了，还没消息。” 墨璃把粥放在桌上，声音轻细。
周廷玉接过粥碗，慢慢喝着，目光落在案头的《尚书》上。
“贡院那边有动静吗？” 周廷玉问。“方才见胥吏捧着案卷往布政司去了，” 墨璃道，“该是定了名次，送过去盖章，再报礼部。”
周廷玉走到窗边，月光洒在他身上，少年的身影在窗纸上拉得很长。三场考试的日日夜夜，号舍的霉味、油灯的焦味、笔尖的触感，还有策论里的思考，一一闪过脑海，心里竟格外平静 —— 该做的都做了，剩下的，就看考官和天意了。
“公子不担心吗？” 磐岳忍不住问。
周廷玉转过身，唇角泛着浅淡笑意：“担心也没用。我把想说的、能说的，都写在卷上了，若考官识才，自然会取；若不识，那也是命。”
至公堂里，方奉安正最后核对《四川乡试录》。周廷玉的名字赫然列在解元位置，下面是刘慎、张文远、刘士子、王骥。他拿起笔，在自己名字下签字，递给李文启：“你也签了吧，明日一早就送礼部。”
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