青骡油壁车停在老槐树下，墨璃站在车旁，手里提着温布巾和水囊，声音轻细：“公子擦擦脸，喝点水润润喉。” 另一只手提着食盒，里面是刚买的桂花糕，油纸包着，还热乎着。周廷玉接过布巾擦了把脸，冰凉的布巾激得他打了个颤，精神却爽利了些。喝了两口温水，才哑着嗓子问：“放榜日子定了吗？”
“杨先生问了布政司的人，” 磐岳坐在车辕上，声音透过车帘传进来，“按惯例九月初五挂桂榜，还有二十来天。国公爷的信到了，说让您在成都安心待着，先不回毕节，等放榜后再做打算。”
周廷玉靠在车厢软垫上，手里捏着块桂花糕，甜香压下了胃里的空荡。他想起离黔前夜，父亲召他去书房的情景 —— 烛火摇曳，父亲穿着便服，鬓角白发在光下格外显眼。“我周家世代守西南，武勋够了，可文官势弱，” 父亲的声音低沉，手指敲着案上的《大明律》，“洪武年间，多少勋贵只懂打仗，最后落得满门抄斩？陛下现在倚重我，心里却防着武将，你没见去年冯胜将军的事？”
他当时攥着衣角，没敢说话。父亲又道：“贵州刚设布政司，人心不定，光靠兵戈镇不住。得有个懂经义、知民情的人，以文治辅武功，才能真正安定。你随我在黔地长大，见惯了百姓的苦，又得程先生亲授经义，是最合适的人选。这次去成都，不是为了当官，是为周家留条后路，为西南留个能说话的文官。”
窗外的雨淅淅沥沥，父亲的手指划过他写的策论草稿：“你若中举，将来入仕，便可在朝中说西南的事，推设学堂、兴教化的策 —— 这些事，我一个武将去说，陛下会疑我揽权；你一个文官去说，陛下才会信是为了治世。”
想到这里，周廷玉咬了口桂花糕，甜意里掺了些涩。他知道，这场科考不只是为自己，更是为了周家的存续、西南的安稳 —— 若落榜，父亲在朝中少了助力；若中举，才能帮父亲实现 “文武相济” 的心思。
而此时的贡院至公堂，已是另一番景象。主考方奉安坐在案后，绯色官袍衬得面色严肃，他是翰林院侍读，由礼部钦点来川主考，手里捧着一摞誊录后的白卷 —— 明朝乡试有铁规：试卷需糊去姓名籍贯（糊名），再由誊录官重抄（誊录），送到考官手里的只有白卷，标着房号和序号，绝看不到考生信息。
“方大人，您看这卷，” 副主考李文启站在桌旁，声音带着赞叹，“策论谈西南治理，句句都切中要害，比其他卷子实多了。经义我也看了，《尚书》《春秋》注疏没偏朱子，该入候选前列。”
方奉安接过卷子，见誊录字迹端整，策论里 “土司治理宜缓”“广设学堂” 的建议，合情合理，不由颔首：“《尚书》房陈默荐的首卷，果然不错。比那些只啃注疏的卷子，强多了。”
正说着，《四书》房同考官张岳走进来，手里拿着一卷：“方大人，学生荐的这卷，四书义紧扣《四书大全》，‘格物致知’的阐发比去年解元还透，就是策论空了些，只引古制，没提西南实情。” 他瞥见方奉安手里的卷，扫了两行便皱眉：“这卷策论是实，可四书义比我那卷差远了 —— 乡试取士，经义是根本，哪能只重策论？”
“张大人这话不对，” 李文启当即反驳，声音不高却有力，“陛下去年诏谕：‘科场取士，要经义通、实务熟，若只会啃注疏，取来何用？’西南刚设布政司，正需懂实务的人，这卷的策论，比空讲古制有用得多。”
张岳脸色沉了沉：“李大人是觉得学生不懂实务？我在蜀地做了五年知县，难道不知西南需要什么？可经义是祖制，洪武爷定的规矩，哪能说改就改？”
方奉安抬手止住争执：“先阅完各房荐卷，定了候选名次，再拆号对名。”
接下来两个时辰，众人把各房荐卷过了一遍：《周易》房荐的刘慎卷，《周易》义写得好，策论却只谈教化，没提实策；《春秋》房荐的张文远卷，策论有军事建议，《春秋》注疏却错了两处；成都本地刘士子，五经义没出错，策论中规中矩，算不得拔尖。最后方奉安拍板：“《尚书》房首卷第一，《四书》房张大人的卷第二，刘慎第三，刘士子第四，张文远第五。”
张岳虽不服，可方奉安是钦点主考，权责在身，也不好再争。胥吏捧着拆号册上前，按候选名次拆去试卷上的糊名纸 ——“第一候选卷，《尚书》房首荐 —— 周廷玉，黔籍毕节卫，父周必贤，现任西南总兵、禄国公。”
声音刚落，至公堂瞬间静了。方奉安手里的折扇猛地一顿，悬在半空；李文启睁大了眼，显是没想到；张岳 “嚯” 地站起，指着试卷：“方大人！这可不行！周必贤手握西南兵权，其子若中解元，天下士子必说我们畏权徇私，传去北京，陛下怪罪下来，谁担得起？”
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