永乐十五年初夏，沱江连宵骤雨把泸州码头青石板浇得发亮，檐角铜铃混着账房算盘声在风里乱撞。管家夏忠浑身透湿地撞进夏府二进院，靴底泥水在青砖拖出暗痕：“老夫人！小姐！盐课司扣了所有引票，按察使佥事赵大人带衙役围了盐仓，说咱们‘私贩官盐，亏空课税’，要封仓查抄！”
夏雨柔正帮祖母核犍为盐号的账，指尖在 “盐引编号” 上顿了顿。她半月前才从真武山脱险，脚踝伤处走快了仍发疼，眼底却没半分慌：“忠叔，赵佥事凭何指证？夏家盐务出入都有府衙印册，去年秋税也足额缴了。”
老夫人捏着佛珠叹气：“定是有人构陷。川南盐路就咱们与李三槐两家最大，他家在朝中也颇有势力，又素来眼红我家的生意。”
“正是李三槐！” 夏忠抹把脸上的雨，“我从盐课司后门探听，是他递了状纸，说咱们在犍为盐号掺私盐，还赖了他去年腊月五十石借盐 —— 赵佥事是他远房表舅，这是要断咱们的路！”
夏雨柔拾起被风吹落的账册，指尖抚过 “犍为盐号” 朱印，忽然冷笑：“他倒会倒打一耙。去年借盐时字据写着‘开春以官价抵还’，还有府衙印信，如今赖账不算，还敢构陷？忠叔，取近三年犍为盐号出入账、李三槐借据，还有他儿子娶亲时借夏家名义向知府贷银的文书。”
“可赵佥事的人还堵在盐仓，万一……”
“堵着便堵着。” 夏雨柔拢了拢湿鬓，“夏家在川南做三十年盐务，岂会怕个市井盐商？再者，禄国公正在总督川滇黔军务剿灭无为教—— 真闹大了，谁吃亏还不一定。”
话音刚落，院外马蹄声骤起。雨幕里驰来匹白马，马上人穿月白锦袍，腰系玉带，握柄描金折扇，满身泥点却掩不住骄气。少年翻身落地时动作利落，靴底踏碎积水溅起细浪，见了夏雨柔便拱手笑：“在下沐昀，平西侯沐晟是家父。闻夏小姐自真武山脱险，本欲择日探望，今日路过恰逢大雨，就顺便过来拜访，倒成了择日不如撞日。”。
说吧，倒是自来熟的笑了起来。
夏雨柔眉梢微挑。她早从周廷玉口中听过，沐晟就一个三十多岁的儿子沐昀，哪来这么个十五六岁的 “公子”？再看这少年眉眼俊朗，肤色太白，语声刻意压得粗沉，颈间还露着半枚银虎纹坠 —— 坠上刻着 “春” 字小篆。她不动声色屈膝还礼：“多谢沐公子挂怀，雨大路滑，不如先进府避雨？”
“固所愿也。” 沐昀 —— 实则女扮男装的沐春 —— 随她进了堂屋，刚落座就往前凑了凑：“实不相瞒，此次来泸州，不只为探望。家父上月从安南班师回滇，禄国公在川南剿灭无为教，命家父前来核查核查滇黔军需驿道，家父让我来请夏家协助 —— ”
这话编得圆，夏雨柔抬眸道：“委屈公子冒雨奔波。只是核查驿路军需，公子怎知小女近况？”
沐春掌心沁出细汗，强装镇定：“在下与周廷玉周世兄常有书信，他提过与夏小姐历险之事。我与周兄自幼相识，他素来少言，能这般挂心一人，倒让我好奇，便多问了几句。”
这话半真半假。沐春回昆明后，日日念着周廷玉。上月沐晟从安南回来，说要去川南配合周必贤剿匪，她当即缠着父亲一同前来，说自己在叙州府呆过，熟川南路况。沐晟起初不许，架不住她软磨硬泡，终是松了口。
到了贵州，她本想先绕道黔西北见周廷玉，哪料刚到叙州就听闻周廷玉已赴成都应考，反从姑姑口中听到 “周公子与夏小姐真武山共患难”，禁不住醋意翻涌，当即改道泸州，要看看这夏雨柔究竟是何人物，于是男扮女张前来拜访。
夏雨柔猜不透她的真意，却也不戳破，淡淡道：“劳公子挂心。”
沐春见她态度疏离，心下不快，目光扫过案上盐引文书，又凑上前：“夏小姐查盐账？泸州盐课司王主事最是油滑，往年我在叙州就听过他刁难商户。若是需要，我倒能递句话 —— 我姑父宋钦与赵佥事共过事，这点情面还是有的。”
“公子好意，小女心领。夏家之事，素来不劳外人插手。” 夏雨柔端起茶杯，青瓷杯沿挡了眼底的笑 —— 这 “沐公子” 句句不离周廷玉，又处处想帮自己，倒像是在刻意表现。沐春碰了软钉子，却不肯罢休：“可我听说，周兄在真武山对夏小姐颇为照顾，连我送他的松石匕首鞘，都给了你？”
话一出口，她就悔了，怕露破绽。好在夏雨柔只是愣了愣，随即道：“公子说的是那枚松尔石鎏金鞘？周公子借我防身罢了。那日在真武山暗河，正是用这鞘里的匕首割开捆绳才脱身。日后见了周公子，自会还他。”
“借她防身？我送他的东西他居然给别人防身？” 沐春心里不禁一阵难受，锦袍下的小手攥成了拳。夏雨柔握着匕首鞘的手紧了紧 —— 这鞘子她一直贴身放着，此刻才知来历。她抬眸望沐春，眼里多了几分歉意：“原来这鞘子对周公子这般重要，是小女唐突了。日后见到他，定尽快还回，再道谢。”
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