《尚书》题：“皇极：皇建其有极。” 阐述王道中正。周廷玉立刻联想到朱棣近期因太子事震怒，处置近乎失“中”，汉王觊觎储位，其心不“正”。他下笔便引《洪范》“无偏无党，王道荡荡；无党无偏，王道平平”，极力倡导大公至正，反对结党营私。他写道：“皇极者，非人君以一己之好恶为衡，乃以天下之公义为鹄。建极之要，在于敛福锡民，使天下臣工百姓，皆知所趋向，莫敢僭忒。” 此论看似泛泛而谈，实则句句有所指。“无偏无党”暗讽汉王及其党羽；“不以一己好恶为衡”委婉提醒皇帝勿因一时之怒而失却公正；“敛福锡民”则呼应文官集团的恤民主张。全文不点名批评任何人，却处处宣扬一种理想的、包容的、公正的政治氛围，让文官阅卷官心生好感，也让皇帝挑不出错处，甚至可能觉得是在委婉劝谏自己，彰显忠忱。
《诗经》题：《小雅·节南山》“忧心如惔，不敢戏谈。国既卒斩，何用不监！” 哀伤国事，责问执政。此题极易被引申为对当前北征劳民伤财的批判。周廷玉极为谨慎。他先肯定诗之“怨诽而不乱”，承认其反映民瘼的合理性，随即笔锋一转：“然则，诗人之忧，在政之失；执政之责，在闻过则改。故圣人立‘采风’之制，非以彰君之过，实欲达民之情，俾为人上者知所警惧，修德恤民，则变‘忧心如惔’为‘歌舞升平’。” 他将批判性的诗歌，转化为君王自我警醒、改善政事的工具，既体现了对民情的体察（迎合文官），又维护了君主的权威（迎合皇帝），还给出了积极的解决方案（修德恤民），完美避开了直接指责时政的风险。
《春秋》题：“郑伯克段于鄢”。论君臣兄弟之道。此题之敏感，近乎赤裸！郑伯纵容其弟共叔段恶行而后杀之，直喻天家父子兄弟猜忌残杀。周廷玉背后瞬间渗出冷汗。他下笔极重分寸，抛开郑伯心术，着重强调“君不君，则臣不臣；父不父，则子不子；兄不兄，则弟不弟”，核心在于“为君为父为兄者，当以诚以礼待下，则上下有序，骨肉相亲，祸乱无由生矣”。他通篇大谈“责任在于上位者”，强调君主和兄长（隐喻皇帝和太子？或皇帝和汉王？）的示范作用和宽容胸怀，这既符合儒家伦理，也是对当前紧张帝嗣关系的一种极高明的、不落痕迹的劝谏，任谁也抓不到把柄，反而显得立论正大，心存忠厚。
《礼记》题：「修身齐家治国平天下」。周廷玉将此题与“慎独”联系，号舍方寸之地，正是“慎独”最佳诠释场，暗示君子即使独处亦应恪守道义，暗讽那些结党营私、窥测储位者。论及“齐家”，他写道：“家之不齐，多起于宵小之谗间、骨肉之猜疑。故齐家之要，在于明礼义、远谗佞、笃亲情。” 这几乎是对东宫事件起因的间接总结！继而由家及国，以父亲周必贤治理西南为例，论述“其身正，不令而行”，将“平天下”归于执政者的个人修养和政策的仁德（如开通驿道、惠及商民），既展现了实务经验，又始终贯穿“德政”主线，稳稳站在了道德的制高点和经世致用的落脚点上。
接下来的诏诰表判等实务文体，周廷玉更是得心应手。他虚拟一篇《拟谕礼部颁行节俭令诏》，文中不仅引用《礼记》中“国奢则示之以俭”的古训，更具体提出“减省宫廷用度、约束藩王奢靡、裁汰冗官浮费”等可操作条款，文字老练，格式严谨，显然深谙政务之道。
第三场策问，压轴之题终于揭开——“问：帝王南面之术，以何为先？当如何权衡文武之道、张弛之度，以臻治平？”
周廷玉精神一振，心知这才是真正决定名次的关键。他闭目凝神，推衍之能运转至极致：陛下北征之意已决，却苦于粮饷筹措、朝议纷纭；太子仁弱，汉王骄悍，文武失衡；而杨荣作为主考，必期望看到既有见识又能为陛下分忧的切实之论。
他提笔蘸墨，破题直指核心：“臣闻帝王南面之术，以‘执中’为先。《书》云：‘允执厥中’。非为庸常，实乃权衡万机、措天下于衽席之要道也。”开宗明义，强调平衡之道，正中当下朝局要害。
接着，他论述“文武之道”：“文武犹如车之两轮，鸟之双翼，不可偏废。然则重文非怯战，乃为固本；重武非好杀，乃为御侮。今北虏未靖，武备不可弛；然中原初定，民力亦不可过耗。故陛下北征，乃为社稷久安；而太子监国，慎惜民力，亦为固本之策。二者看似相左，实为一体。所赖者，中枢调度得宜，使征伐不伤国本，固本不碍讨逆。” 这番论述，既肯定了北征的必要性，也为太子一派的谨慎立场做了合理解释，将双方矛盾巧妙转化为一体两面的协作关系，完全契合皇帝希望看到的“君臣一心”图景。
关于“张弛之度”，他写得更加大胆：“张弛之度，在于识势、顺势、用势。势者，天意民心之所向也。陛下圣武，承太祖基业，开拓疆土，此乃顺天意、应时势。然势有缓急，力有穷尽。当张时则雷霆万钧，如陛下北征；当弛时则休养生息，如太子抚民。关键在于审时度势，而非固执一端。近日朝中关于北征之争，实乃对‘势’之判断不同。若能广开言路，兼听则明，使文武诸臣各抒己见，而陛下乾纲独断，择善而从，则张弛有度，治平可期。” 这不仅是在回答策问，几乎是在为皇帝处理当前朝争提供策略了，见识胆略远超常人。
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