永乐十六年三月中的黔西北，春意已深，山野间层林染翠，禄水河奔流湍急，携着融雪的山泉与雨水，轰鸣着穿过峡谷。小龙塘镇南侯府邸（虽周必贤已晋禄国公，然世人仍惯称旧爵）这几日张灯结彩，喜气盈门。两日前，八百里加急的捷报便已送达：世子廷玉高中永乐十六年乙未科状元，授翰林院修撰，兼詹事府左春坊左中允！
府内仆役步履生风，脸上皆洋溢着与有荣焉的喜色。正堂之上，大红绸缎挽成的花球高悬，“状元及第”的金字匾额已吩咐工匠加紧制作。老太太刘瑜身着赭红色缠枝牡丹纹缎裙，指挥着丫鬟仆妇擦拭门窗、铺设新毡，眼角眉梢俱是掩不住的欣慰与自豪。她对身旁的奢香道：“廷玉这孩子，总算不负众望。他父亲当年入京伴读，本来想走的便是文路，如今廷玉更进一步，竟点了状元，实是祖宗庇佑，亦是他自身勤勉所致。”
奢香看着正核对宴请宾客单子的刘青和宝庆，闻言抬头一笑，耳侧坠着的明珠轻轻晃动：“姐姐说的是。必贤得知消息，昨日便去了宗祠告祭。咱们周家以武起家，镇守西南，如今廷玉以文名动天下，文武兼修，方是长久之道。”她顿了顿，略压低了声音，“只是这詹事府的官职……如今京里情形复杂，太子与汉王……但愿这孩子谨言慎行，莫要过早卷入漩涡才是。”
刘瑜点头，神色微凝：“此事必贤亦有考量。已去信叮嘱，令其专心翰林院修书撰史，东宫事务，浅尝辄止，不可深入。”她叹了口气，“好在陛下恩准他归省三月，待他回来，许多事便可当面细说。”
正说着，管家陈墨疾步进来，躬身禀道：“两位夫人，国公爷请二位至书房议事。另外，国公爷按照大公子的家书所言，已经委托在京中的周安管事请杨荣大人向夏尚书府提亲，已有飞鸽传书至毕节卫，信使正快马送来，约莫午后便能到府上。”
刘瑜与奢香对视一眼，皆看到对方眼中的笑意与期待。廷玉家信中已言明与夏元吉之女夏雨柔情投意合，恳请家中遣媒提亲。周必贤对此乐见其成，与夏家联姻，于公于私皆有大益，当即修书，要在京中的周安携他的亲笔信请杨荣大人去夏府提亲。此事若成，无疑是双喜临门。
“好，我们这便过去。”刘瑜整理了一下衣襟，对奢香笑道，“待廷玉回来，再办了这桩喜事，咱们府里可是多年未有这般的大喜事了。”
然而，午后未至，一场突如其来的风波却抢先抵达了这洋溢着喜庆的黔国公府。
巳时末，一队风尘仆仆、约二十余骑的人马，打着平西侯沐府的旗帜，如同旋风般冲至小龙塘镇南侯府邸大门前。为首的正是平西侯沐晟本人！他未着官袍，只一身藏青色劲装，外罩半旧斗篷，面色沉郁，眼底带着连夜赶路的血丝与一股压抑不住的愠怒。守门的府兵认得沐晟，不敢怠慢，一面急忙开门迎入，一面飞速入内通传。
周必贤正在书房与刘瑜、奢香商议廷玉归省及与夏家联姻的细节，闻报沐晟突然到访，且神色不善，心下诧异。沐晟镇守云南，与他同为大明治西南的肱骨，彼此虽有协同亦有制衡，但面上向来和气。前番南征安南，两人更曾并肩作战，颇有袍泽之谊。何事能令他不通报便直闯自己的府邸？
周必贤即刻起身迎出，至二门处，正遇见沐晟大步流星走来。
“沐兄？何事如此匆忙？快请厅内用茶。”周必贤拱手为礼，语气沉稳。
沐晟却一把抓住周必贤的手臂，力道之大，让周必贤眉峰微蹙。沐晟双目灼灼，盯着周必贤，声音因急切和愤怒而显得有些沙哑：“禄国公！我且问你，你教出的好儿子！周廷玉那小子，他在京城对我家春儿做了甚么？！”
周必贤一怔，廷玉与沐春？他想起廷玉家信中只略提了一句沐春亦在京中，偶有往来，并无特别之处。“沐兄何出此言？廷玉家书之中，并未提及与令嫒有何特别之事。年轻人同在京城，有些往来也是常情，若有失礼之处，必贤在此代子赔罪，沐兄……”
“赔罪？”沐晟猛地打断他，气得几乎笑出来，从怀中掏出沐春那奉“珠胎暗结”的信件，猛地拍在周必贤手中，“失礼？这岂是失礼二字便可揭过！你瞧瞧！这是春儿前日遣快马送来的家书！你自己看！她说……她说她已有了周廷玉的骨肉！”
此言一出，宛如晴天霹雳，不仅周必贤瞬间僵在原地，连紧随其后的刘青和田震也听得目瞪口呆，脸上血色霎时褪去。
“什……什么？”周必贤几乎怀疑自己听错了，他猛地低头，展开那封信。信确是沐春笔迹，言辞激动甚至有些---雀跃，说自己如何“榜下捉婿”、“已有肌肤之亲”，且“珠胎暗结”之类，并恳求父亲速速奏请陛下赐婚，否则她便“唯有一死以全名节”云云。字里行间，情真意切，不似作伪。
“这……这不可能！”周必贤只觉得一股热血直冲头顶，额角青筋跳动。廷玉是他一手培养的继承人，性子沉稳，识大体，怎会做出如此孟浪之事？且他心仪夏家女，家书中言辞恳切，怎会又与沐春纠缠不清，甚至……甚至弄出这等丑事？他第一个念头便是其中有误会，或是有人陷害。
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