黔国公府内的波谲云诡，暂时被高墙深院隔绝。而千里之外的南京城，秦淮柔波依旧，桨声灯影里，流淌着江南暮春的缱绻。然而，在这片繁华之下，关乎西南未来格局的联姻之议，正在悄然进行
文渊阁大学士杨荣府邸的书房，一如既往的肃穆静谧。紫檀木大案上，哥窑笔洗里清水微漾，映照着窗外疏朗的竹影。杨荣拈起周安早上送来的周必贤亲笔信函，细细阅看。信中以恳切言辞，郑重提请杨荣以座师及长辈身份，代周家向户部尚书夏元吉之女夏雨柔提亲。
杨荣唇角微露一丝笑意，将信纸轻轻放下。“必贤兄倒是心急。辒之（周廷玉表字）金榜题名，洞房花烛，确是人生至乐。夏元吉家风清正，其女雨柔，秀外慧中，名动金陵，与辒之堪称佳偶。”他抬眼看向恭敬侍立的周安，“周国公既有此托付，老夫自当尽力玉成此事。”
周安心中大喜，深深一揖：“谢阁老厚恩！我家国公爷常言，阁老于世子，既有座师之尊，亦有半父之情。此番若能得阁老鼎力相助，周家上下，感念不尽！”
“份内之事。”杨荣摆手，语气温和却自带威仪，“你且回禀国公爷，此事，老夫心中有数了。”
次日散朝后，杨荣的青呢小轿便停在了户部尚书夏元吉的府邸门前。夏府不尚奢华，白墙乌檐，门庭肃静，唯闻庭中数株晚玉兰，幽香暗渡，沁人心脾。
客厅之内，茶烟袅袅。夏元吉闻报杨荣到访，心下微诧，仍是整衣出迎。二人分宾主落座，寒暄数语后，杨荣便含笑说明了来意，并将周必贤的信函递过。
夏元吉接过信，并未立刻展阅，指腹摩挲着光滑的笺纸，沉吟不语。周廷玉，他是知道的，新科状元，风头正劲，人才品貌自是上上之选。杨荣亲自做媒，分量极重。然而，周家终究是世镇西南的勋贵武臣，声势煊赫，与自家这等清流文臣门第，联姻利弊，他不得不深思权衡。更紧要者，爱女雨柔的心思，他这做父亲的，岂能不顾？
正沉吟间，屏风后传来细微脚步声，一位身着沉香色卍字不断头纹样缎褙、头戴同色额帕的老夫人在丫鬟搀扶下缓步走出。她发髻银白，梳理得一丝不苟，面容虽布皱纹，眼神却清明锐利，通身上下透着历经世事的沉静与威严。正是夏府的老封君，夏元吉之母。
“不知杨阁老驾临，老身失礼了。”夏老夫人声音平稳，自有一股不容忽视的气度。
杨荣忙起身见礼：“老夫人安好。是杨某叨扰了。”
夏老夫人微微颔首，目光扫过儿子手中那封未启的信：“元吉，可是有何为难之事？”
夏元吉忙起身，将杨荣来意及周必贤提亲之事低声禀明母亲。
夏老夫人听罢，沉默片刻，缓缓开口，却说了一些看似不相干的话：“去岁柔儿陪老身回泸州老家，在真武山那段驿道，出了好大的塌方，后来还遇到了无为教匪徒。周家那孩子是老身虽未见其文章经济，但却在真武山危难之际于乱局中挺身而出，护持弱小，协理秩序，足见其担当与仁厚。至于门第之见……”她目光转向儿子，语气平和却带着定鼎之力，“我夏家诗书传家，首重德行才学。周家世代忠良，镇守边陲，保境安民，功在社稷，亦是国朝柱石。元吉，你以为如何？”
夏元吉本就对周廷玉无恶感，反而因其状元之才和真武山的传闻而有几分欣赏。此刻听母亲一番话语，心中那点关于文武殊途的顾虑顿时消散大半，忙躬身道：“母亲大人所言极是。儿子亦觉周世子年轻有为，堪为良配。”
夏老夫人微微颔首转而面向杨荣，脸上露出一丝极淡却明确的笑容，“杨阁老，烦请转告周国公。这门亲事，老身与元吉，皆乐见其成。杨荣心中大石落地，起身长揖：“老夫人深明大义，夏尚书通情达理，杨某在此先行谢过！辒之能得遇淑女，实乃天赐良缘，亦是两家之福！杨某定将老夫人与夏尚书之意，详尽转达周国公！”
一桩可能影响深远的联姻，便在杨荣的穿针引线与夏老夫人睿智的决断下，于这弥漫着玉兰清香的厅堂中，初步落定了意向。空气仿佛也松弛下来，透着一丝喜庆的暖意。
然而，与此方的初步落定相比，远在黔西北毕节卫禄国公府客院中的沐晟，却正经历着冰火交煎般的煎熬。
窗外月凉如水，透过雕花窗棂，洒下一地清冷斑驳。沐晟毫无睡意，像一头困兽，在房中反复踱步，沉重的脚步声在寂静的夜里格外清晰。女儿那封言辞灼灼、声称“珠胎暗结”的信，如同毒焰般灼烧着他的理智与情感。若信中所言为真？他沐晟的女儿，平西侯府的千金，竟在京城被周廷玉如此欺辱！这不仅是奇耻大辱，更是对沐家权威的公然挑衅！他几乎能想象到云南那些土司、乃至朝中政敌得知此事后嘲讽的嘴脸。拼着这侯爵之位不要，他也定要周必贤给出一个交代，让周廷玉付出代价！否则，沐家日后如何在西南立足？何以统摄诸夷？
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