待朱玉宁离去，周廷玉才沉声开口：“雨柔，刚得的消息，汉王府在通州暗中囤积了大批粮谷，恐待我军粮过境时，便要抬价牟利，扰乱市面，需早做应对。”
“我已虑及于此。”夏雨柔走至悬挂的漕运图前，指尖精准地点在通州位置，“让我们的人在通州也开一家粮行，明面上做买卖，暗地里盯紧汉王府粮仓的动静。他们若敢哄抬粮价，我们即刻从商社仓廒调粮，降价抛售，既平抑物价，安顿民心，又能博个‘顾全大局’的美名。此外，我已请父亲私下与通州知府打过招呼，我们以商社名义，向官仓捐输五千石粮，以备不时之需。如此，官府那边也会站在我们这边。”
周廷玉面露赞许：“如此安排，甚为周全。还有，夏尚书方才遣人传来口信，陛下有旨，命我们一月之内，再调二十万石粮往北平。”
“二十万石非同小可。”夏雨柔眉头微蹙，旋即舒展，“我们现存之粮不足，需从西南急调。我已修书送往黔中，请父亲大人从禄国公府仓廒及水西、永宁等地筹措十万石，另请沐侯爷从云南调拨十万石，一律走沔阳道运至南京，全部以安平商社名义报关输税——如此既不显露周、沐两家底细，又能借此次运粮，将我们在西南的货栈、马帮线路彻底贯通，正是一举两得。”
正商议间，周安已经从码头返回来，他神色凝重道：“公子，夏姑娘，那徐州卫的人虽未敢强行开箱，却道要派兵随粮船一同北上，‘沿途护卫’，实则意在盯梢，窥探虚实。此外，江南皇商的船队已至龙江港，墨璃姑娘正带着五十名七星卫在彼处接应护送，随时可以发船。”
“他们要跟，便让他们跟着。”夏雨柔语气平静无波，“正好让他们亲眼瞧瞧，咱们的军粮有无半点儿掺假。周安，你再辛苦一趟，亲赴兖州，传我的话与知府，验收我们预留的那三千石赈济粮时，需他亲自在场。粮米卸船，即刻当面对账，账目一式三份，户部、商社、兖州府衙各存其一，白纸黑字，看那赵虎日后还如何寻衅滋事。”
周安领命，匆匆而去。黑崖与白石此时也跑了回来，气喘吁吁却满脸兴奋：“夏姑娘！豆饼都已送至码头装船了！王掌柜还说了，往后咱们商社要多少草料，他都优先供给！”
夏雨柔笑着摸了摸两人的头：“辛苦你们了，去账房支两块糖糕吃吧。”两少年欢呼着跑开。
午后日头偏西，龙江港方向传来一阵悠长浑厚的号角声——第一批粮船，终是启航了。夏雨柔与周廷玉并肩立于商社门前，遥望江面上帆影渐次远去，融入水天一色之中。朱玉宁不知何时也来到身侧，轻声道：“总算是松了口气。对了，宫里刚传出的消息，父皇甚是欣慰，要嘉奖你二人，还特赐‘忠勤’匾额，过几日便由内官送来。”
“天恩浩荡，是荣耀，亦是试探。”夏雨柔目光依旧望着江面，声音清晰冷静，“汉王府经此一事，绝不会善罢甘休，往后行事，需愈发谨慎。陈墨，吩咐下去，让账房将此次北征粮秣的采买价、运脚银、损耗例，一一抄录百份，张贴于南京各城门、码头、漕运司衙门外，明码标价，公示于众——咱们是‘御用商社’，行的是皇差，绝不能落下一个‘发国难财’的口实。”
陈墨刚应了声，却见一个穿着粗布短褂、做脚夫打扮的汉子疾步进来，凑近陈墨耳边低语了几句。陈墨面色微微一变，快步走回周廷玉与夏雨柔身边，低声道：“公子，夏姑娘，回春堂的掌柜派人急报，说是‘青阳济世’来的客人到了，正在回春堂后堂相候。”
周廷玉眼中了然之色一闪而过，对夏雨柔低声道：“我需去一趟，商社诸事，暂由你主持。”
夏雨柔点头：“放心去便是，若有要事，我自会遣人寻你。”
周廷玉，快步离去。朱玉宁在一旁好奇道：“是哪位朋友？竟需廷玉亲自去见？”
“也许是之前的朋友”夏雨柔语气平淡，转身向账房走去，“商社的账目还未核完，第二批粮船后日亦要发运，容不得半分差错，咱们回去接着做事。”
周廷玉随着那扮作脚夫的青阳宗弟子，穿街过巷，来到城南一条僻静旧巷。巷口茶摊前，一个穿着蓝布衫的汉子不动声色地比了个手势，周廷玉微微颔首，径直步入巷内一家挂着“回春堂”匾额的药铺后院。院中石桌旁，坐着一位身着青布长衫、头戴帷帽的女子，正是唐赛儿。她身后立着两名精干随从，手皆按在腰间暗藏的短刃之上，神色警惕。
唐赛儿的脸色较之半年前愈发苍白，帷帽下露出的下颌尖削，眼下一片浓郁的青黑之色。见周廷玉进来，她挣扎着想站起身：“周公子……”
“坐着说话，不必多礼。”周廷玉在她对面石凳坐下，挥手让引路的弟子退下，“山东情形如何？济世堂各处分堂可还支撑得住？”
唐赛儿闻言，攥紧了手中布帕，声音微带颤意：“托公子福泽，十二处分堂皆已设立，收容灾民已近千人。只是……近来天时转寒，仓中存粮将罄，我此次冒险前来，一是求取丹药缓解旧疾，二是想恳请公子，能否从粮运中指缝间漏些些许，救急救难。还有……济南旧案，有了新线索，当年经手先母案子的那个锦衣卫，名唤李彪，如今竟在赵王府中当了护卫统领，听闻……他手中握有汉王的某些把柄。”
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