夏元吉又道：“你周家镇守西南，根基深厚，此乃优势，亦易招猜忌。此番返京，陛下必有借重你周家稳定西南、协理安南军务之意。然朝中眼红者众，诽谤必多。你年轻位显，更需如履薄冰。凡事多与杨学士、蹇尚书等老成持重者商议，少出风头，务实为先。”
翁婿二人又谈及粮饷、漕运等具体事务。夏元吉不愧是掌天下钱粮的户部尚书，对数据了如指掌，分析透彻，周廷玉获益良多。末了，夏元吉叹道：“西南改流，安南未靖，处处需钱粮兵马。然国事维艰，户部能给予的支持有限。安平商社之事，雨柔与我细说过，若真能如你们所谋划，以商补国，流通物资，倒也不失为一条新路。只是务必要账目清晰，依法纳税，不可授人以柄。”
夏雨柔适时开口，声音比往日更添几分软糯：“父亲放心，女儿与玉宁公主、沐春妹妹已拟定详细章程，必不敢有负父亲与朝廷期许。”说罢偷偷抬眼望向周廷玉，见他正含笑看自己，慌忙低下头，耳尖泛起可爱的粉色，指尖在袖中轻轻掐了他掌心一下。夏元吉看着女儿这般娇憨模样，眼中闪过一丝欣慰与不舍，暗叹女大不中留。
次日，周廷玉携沐春前往沐家别院。马车停在门前，沐春刚要下车，迈步时只感觉双腿间一阵疼痛，脚步微微停滞了一下，周廷玉眼疾手快上前扶住，指尖在她腰间轻捏一把，低声笑道：“昨日还在马背上逞强，今日怎就需为夫搀扶了？莫不是昨夜被为夫‘操练’得腿软了？”沐春嗔怪地瞪他一眼，却忍不住耳尖泛红，倚着他手臂轻声啐道：“呸！都是你这登徒子不知节制！”两人这般亲昵互动，恰好被迎出来的沐晟看在眼里，他朗声大笑：“你们小两口这是要在我沐家门前演哪出？春儿，才嫁过去就被他拿捏得服服帖帖？”气氛与夏家截然不同。沐晟直接在演武厅见他们，一身劲装，似乎刚练完武。
“廷玉，过来！”沐晟声音洪亮，指着厅中悬挂的巨幅安南及滇黔地图，“陛下迁都北京，心思很明显，就是要死死盯住北元残余。但南边呢？安南那边，张辅虽已班师，但黎利残部仍在山林为患，时有骚扰。云南、贵州境内，那些改土归流的土司，就真的全都心服口服了？”
他不等周廷玉回答，继续道：“我看未必！陛下让我总督云南军务，你父亲节制贵州，这是对我沐、周两家的信任，也是将南疆安危系于我等之身。廷玉，你虽走了文官路子，但既是我沐晟的女婿，又是周家子弟，这军务上的事，不可不知，不可不察！”
周廷玉凝神看图，指尖划过地图上的山川河流，心中快速推演：沐岳父看似粗犷，实则对南疆局势洞若观火。身旁的沐春听得认真，发梢随着她偏头的动作扫过脖颈，让他想起昨夜她发丝凌乱的模样，喉结微不可查地滚动了一下。片刻后道：“岳父大人所言极是。小婿近日推演西南局势，确有不少隐忧。安南黎利，虽败未灭，其人狡黠，深得民心，若遇合适时机，恐再生乱。而滇、黔、桂三省交界之地，土司势力盘根错结，朝廷大军一退，难免有反复之心。尤其是……”他手指点向地图上一处，“此处苗疆腹地，以及麓川边境，最易生变。”
沐晟眼中闪过惊异之色：“哦？你看得倒准！接着说。”
“小婿妄测，”周廷玉缓缓道，“陛下北巡之心甚坚，近期内恐无暇南顾。为保南疆无虞，朝廷很可能会再次加强云南、贵州的军备，甚至……从四川、湖广调兵充实边防。岳父大人总督云南军务，位高权重，深得陛下信任，若有征调，恐需早作准备。”
沐晟闻言，浓眉紧锁，盯着地图看了半晌，猛地一拍桌子：“不错！陛下若决心经营北疆，南边就必须稳！增兵云贵，是必然之事！说不定，就是让我来统率这支大军！”他看向周廷玉的目光多了几分真正的欣赏，“你这推断，合情合理！看来陛下点你状元，让你去詹事府，不是没有道理。不仅文章做得好，这军国大事，也看得明白！”
他语气热络起来：“既是一家人，我也不说两家话。春儿嫁了你，沐周两家便是休戚与共。你在朝中，我在云南，你父在贵州，你我翁婿三人，若能同心协力，何愁南疆不固？将来若有战事，兵马粮饷，信息传递，都需紧密配合才是。”
周廷玉拱手道：“小婿谨遵岳父大人教诲。稳定西南，乃国之大计，亦是我周家职责所在，定当竭力而为。”他心中明镜似的：沐晟此番话，既是联盟的橄榄枝，也是对周家实力的一次考量。沐家世代镇守云南，如今与周家联姻，西南格局为之一变。自己这个纽带，至关重要。
沐春在一旁听着，心中既骄傲又复杂。她自幼在军中长大，深知父辈的谋略与野心。如今嫁入周家，成为两家联系的桥梁，她暗下决心，定要不负两家期望。
离了沐家别院，周廷玉心情却并不轻松。夏元吉的告诫与沐晟的期待，代表了文、武两种不同的道路和压力。他深知，自己未来的路，必是在这二者之间寻找平衡。
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