正月十六，年味渐远，启程返京的日子到了。
毕节城外，长亭相接。周必贤、刘青率阖家亲族、黔地文武官员送至此处。车马辚辚，仆从如云，光是装载行李贡物的马车便有数十辆。周廷玉携夏雨柔、沐春拜别父母长辈。夏元吉一家亦同行返京。
“父亲，母亲，孩儿去了。”周廷玉撩袍跪倒。夏雨柔、沐春也随之跪下。
周必贤扶起儿子，目光沉毅：“京中风云变幻，凡事三思而后行。家中一切，有为父在，不必挂怀。”
刘青眼中含泪，替儿子理了理衣襟：“玉儿，照顾好自己，也照顾好雨柔和春儿。遇事……多与雨柔商量。”她深知夏雨柔的沉稳多智。
沐晟对沐春道：“到了京城，收敛些性子，莫要堕了我沐家的威风，也莫要让你夫君难做。”沐春嘴上应着，眼神却瞟向周廷玉，带着对新生活的期待与一丝不易察觉的紧张。她虽是将门虎女，但初次远离家乡，心中不免忐忑。
周必贤亦以贵州土司杨晟（即周必晟）名义，上表进贡乌蒙马两千匹。这些骏马将是京营骑兵的重要补充。同时，依照夏雨柔的提议，以“叩谢天恩，进献方物”为名，随行装载了三千坛“禄水秋白”酒。此酒乃黔地名产，清冽甘醇，此前多为军中饮用及地方士绅享用。此次大规模北运，名为进贡，实则是夏雨柔眼光独到，欲借此机会，将此酒推入京师市场，乃至通过即将更显重要的漕运网络行销南北，为安平商社开辟一项新的财源。另还有大量西南特产药材、皮革、珍稀木料等，满载数艘大船。
宝庆公主将周廷玉拉到一旁，塞给他一个沉甸甸的锦囊：“这里面是一些京城各府邸的拜帖和关节，还有给我玉宁的礼物。京中人情复杂，这些或许用得上。记得……常来信。”她语气中带着一丝不易察觉的怅惘。自己身为公主，却只能留在这西南边陲，遥望京华风云。
墨璃默默地将一个暖手炉递给周廷玉，低声道：“公子，辰州之前山路崎岖，天气寒凉，保重身体。”她眼神复杂地看了一眼盛装的夏雨柔和沐春，迅速垂下了眼帘。她知道自己身份低微，能陪伴公子左右已是福分，不敢再有他求。
刘瑜和奢香两位老夫人最后上前。刘瑜握住廷玉的手叮嘱道：“记住‘守常应变，执中合和’，周家世代‘忠君守土’，不是守一亩三分地，是守这西南文脉与百姓。” 奢香摘下腰间虎纹银佩给沐春戴上笑道：“白虎星与山鹰同飞，才能看得远。商社的马帮下月出发，你在京中多留意江南茶路，这便是‘以商稳边’的真意。”
终于，大队人马启程。周廷玉骑在马上，回望渐行渐远的毕节城和亲人们的身影，心中感慨万千。队伍浩浩荡荡，经贵阳，向东而行。黔地山路崎岖，初春时节，阴雨绵绵，道路泥泞不堪。车马时常陷入泥淖，行进缓慢。周廷玉安排磐岳率护卫前后照应，自己则时常下车骑马，与众人一同跋涉。
沐春自幼在云南长大，熟悉山地行军，反而显得从容自若，甚至不时指挥沐家护卫协助车队通过难行路段。夏雨柔虽不习武事，但性情坚韧，毫无怨言，只在歇息时默默整理随身携带的书籍文稿。
周廷玉将这一切看在眼里，心中暗忖：两位妻子，一文一武，性情迥异，却皆非凡俗。日后在京中，既要借助她们各自的优势，也需妥善平衡其间关系。
一路跋涉，十余日后，队伍终于抵达湖南辰州府。至此，艰险的陆路结束，接下来可改走水路，乘船沿沅水入洞庭，再转长江直下南京。
在辰州码头，早有周家提前安排好的船只等候。大小船只数十艘，颇为壮观。众人登船，顿觉轻松不少。舟行水上，视野开阔，两岸景色渐次不同，已显露出江南水乡的雏形。
船舱内，周廷玉铺开地图，对夏元吉道：“岳父大人，由此顺流而下，不过几日时间便可抵达南京。太子殿下留守南京，恐正值用人之际。小婿抵京后，当如何自处，还请岳父大人指点。”
夏元吉沉吟道：“太子性仁厚，但并非庸懦。如今留守南京，实为陛下守库看家，责任重大。你至詹事府任职，首要之务是熟悉留都各部院情况，了解江南财政、漕运、民政之利弊。奏疏之上，当以实事为重，少涉虚文，更勿轻易卷入朝臣争议。若有好的建言，可先与杨学士、蹇尚书等商议，再由他们酌情上奏，比你直接出面更为稳妥。”
他顿了顿，压低声音：“尤其要注意的是，汉王虽就藩乐安，但其党羽在京在朝者仍众。他们必会千方百计寻找太子的错处，甚至制造事端。你身为东宫属官，言行举止，皆需格外谨慎，莫要授人以柄。”
周廷玉一一记下。他知道，这段水路，将是他进入风暴中心前最后的宁静时光。他站在船头，望着滚滚东去的江水，心中已开始盘算着抵达南京后的每一步棋。颈间的螭吻星盘玉佩贴着肌肤，温润依旧，仿佛提醒着他那超越眼前权势争斗的、更深远的责任与传承。
江水浩荡，舟船平稳，载着周家的期望、西南的物产与这位年轻状元的雄心，向着帝国的留都，也是另一个权力战场的中心，缓缓驶去。前方等待他的，是太子与汉王愈发激烈的博弈，是迁都后新旧势力的交织碰撞，更是他践行“守常应变，执中合和”理念的真正试炼场。
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