恰此时，殿外忽喧哗。太监急入：“陛下！山东八百里加急！按察使司、布政使司联名奏报：查获北镇抚司缇骑假冒者数人，竟欲构陷钦赐义商！另有兖州知府曝出去岁汉王府索贿河工款旧事！”
“胡说八道！”朱高煦勃然变色。
几乎同时，又一太监奔入：“陛下！南京急奏！太子殿下闭门思过期间，偶得匿名密信，涉及永乐十二年一桩旧案，事关…事关东宫清誉，殿下不敢自专，呈请陛下圣裁！”
朱棣猛地坐直身子，接过密信的手竟有些发抖。展开只看数行，便脸色铁青，目光如刀般剐过汉王与赵王！
周廷玉垂首跪地，眼底冷光一闪。
那匿名信，自然是他借太子之名呈上。信中所附，正是刘渊然从历下亭石下取出的、那名暴毙锦衣卫百户留下的血书残片与半枚汉王府旧符！
殿内死寂，唯闻皇帝粗重喘息声。丹药香气混着汗意，弥漫出令人窒息的压抑。
突然，朱棣猛地将信纸揉成一团，砸向汉王：“滚！都给朕滚出去！”
汉王、赵王仓皇退下。周廷玉亦起身欲退，却被皇帝叫住。
“廷玉，”朱棣目光复杂地盯着他，“你说…朕这些儿子，为何总不肯安分？”
周廷玉躬身：“天家之事，臣不敢妄议。臣只知，陛下安康，便是社稷之福。太子殿下仁孝，汉王殿下勇武，赵王殿下…聪敏，皆为陛下臂膀。”
朱棣默然良久，疲惫地挥挥手：“你也去吧…传朕旨意，太子…明日免了思过。漕运清查之事，交由杨士奇主理。”
“臣，遵旨。”
退出西苑，午后烈日刺目。周廷玉深吸一口气，颈间玉佩温热稍退。此番险棋，暂扳回一局。然他心知，汉王、赵王遭此敲打，绝不会甘休。山东那条线，唐赛儿处境必更加凶险。
他快步走向值房，须得即刻传书山东——不是给刘渊然，而是直接给潜伏在济南卫的王虎。信上只八字：
“护她离济，速入黔境。”
笔刚搁下，窗外忽掠过一道灰影——是青阳宗训熟的的信鸽。他解下鸽腿竹管，展开纸条，却是唐赛儿亲笔，字迹潦草：
“李彪夜探历下亭，空手而归，疑已警觉。赵王似欲提前动手，济世堂外埋伏倍增。妾安，勿念，必阻其北窥黔中路。”
周廷玉掌心猛地收紧，纸条顿成齑粉。
她竟不肯走！还要以自身为饵，拖住赵王视线！
他蓦地转身，望向西南方向。万里之外，黔山苍莽。父亲周必贤…此刻当已收到他的信了吧？
窗外，北平城的天空积聚起浓云，一场新的暴风雨，正在看不见的地方酝酿。而这一次，风暴眼似乎正移向那片七星护佑的古老土地。
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