正月十九那日的朔风异常凛冽。东宫文华殿内虽银霜炭盆烧得正旺却仍驱不散太子朱高炽眉宇间浓重的病气与忧色。他身裹厚重貂裘，面容憔悴，眼下的乌青在宫灯映照下格外明显，一声压抑的低咳在寂静的殿中显得分外清晰。《殿内侍从早已被屏退，只余一心腹老太监远远立于门畔，垂手恭立，更添几分密议的凝重》。太子抬手指了指御案旁早已备好的锦墩，声音带着明显的疲惫：“廷玉，来了，坐吧。”
周廷玉恭敬行礼后，方谨慎落座，关切道：“殿下召见，不知有何吩咐？这天寒地冻的，还望殿下善保圣体为要。”
朱高炽摆了摆手，示意不必拘泥虚礼，继而揉着隐隐作痛的额角，叹道：“昨日大朝会，真是多亏了你机变。若非你及时提出那废窑利用之策，夏尚书独自面对汉王与李庆的步步紧逼，只怕难以支撑……唉。”
他摇了摇头，脸上交织着无奈与深深的忧虑， “汉王的气焰，你亦是亲眼所见。他在军中根基深厚，勋贵之中附议者众，如今在这北平更是如鱼得水。孤常年于南京监国，对此间事务，终究是力有不逮，鞭长莫及啊。”这番话，透露出身处权力漩涡中心的深深无力与戒备。
周廷玉微微躬身，言辞恳切而持重：“殿下言重了。臣昨日所为，不过是恪尽臣子本分，为君父分忧，为民生请命而已。殿下为国事操劳，以至圣体违和，臣心实感敬佩与不安，能略尽绵薄之力，实乃臣之本分，不敢居功。”
太子闻言，抬起眼，目光落在周廷玉身上仔细打量着，那目光中的审视探究之意远多于赞赏。默然片刻，他似乎终于下定决心，身体微微前倾，将声音压得更低，带着一种推心置腹的凝重：“廷玉，孤观察你日久，见你行事沉稳持重，心系社稷黎民，并非那等汲汲于功名、攀附结党之辈。有些话，孤思虑再三，今日便与你坦诚相告，望你细察。”
周廷玉心知此番对话已触及核心，神色愈发恭谨，端正坐姿，凛然应道：“殿下如此信重，推心置腹，臣感激涕零，虽肝脑涂地亦难报君恩于万一。有何训示，臣必谨记于心，慎思笃行。”
“此次孤奉旨北上觐见，除却例行的述职，父皇……”太子略作停顿，目光深邃地观察着周廷玉的细微反应，“还于暖阁单独垂询了几件要事。其中，便特意问及了‘澄清闸’附近地块的营建事宜，以及……你近日的所作所为，所察所感。”
周廷玉心头猛地一紧，背后瞬间沁出一层细密冷汗。果然！皇帝陛下对这一切早已洞若观火！他面上竭力维持平静，垂首恭声道：“陛下圣明烛照，洞察秋毫。臣……臣惶恐不已。”
太子轻轻“嗯”了一声，算是回应，继而继续低声道：“父皇当时言道，新都营建，关乎国家根本气运，尤其是旧城基址，诸如水关、城墙遗迹等处，动工之前，务必慎之又慎，须得反复勘察，若发现任何不合常理、有违地脉安稳的‘异常’之处，必须即刻密奏，不得有丝毫延误。”他特意加重了“异常”二字的语气，目光如炬，紧紧锁住周廷玉，“而且，父皇还特意交代……让你，需从旁协助东厂，共同‘留意’此事进展。此乃父皇亲口所言。”
这番话如同重锤敲在周廷玉心上，意味着皇帝不仅知晓其私下探查之举，更赋予了半官方的身份，既是殊遇，亦是重压。
周廷玉感到自己的呼吸几乎停滞。朱棣这番交代，信息量何其巨大！这分明是默许，甚至可以说是鼓励了他之前私探“澄清闸”的行为，更给了他一个名正言顺的身份去继续深究！这既是天大的信任，认可了他的能力与忠诚，同时也是一道无比沉重的枷锁和催命符。《这意味着，他从此被正式推到了应对此等隐秘事件的风口浪尖，未来所有明枪暗箭，都将由他首当其冲》。那“异常”二字，所指绝非寻常土木工程问题，必然与那诡异的黑石、与那深藏的地脉秘辛息息相关。
“臣……明白。”周廷玉深吸一口气，强行压下心中翻涌的惊涛骇浪，沉声应道，“陛下信重，殿下托付，恩同再造。臣纵粉身碎骨，亦必竭尽心力，查明真相，以报君恩！”
太子脸上露出一丝复杂的情绪，既有欣慰，亦有更深沉的忧虑：“你明白其中的分量就好。切记，父皇……年事渐高，近年来于这些玄之又玄、关乎天命气运之事，愈发关注。开春之后，为震慑北元，父皇很可能要御驾亲临边塞巡阅，届时……”
他话语未尽，然其中意味不言自明，几乎是赤裸裸的托付与结盟，将自身安危与对未来局势的担忧，部分寄托于周廷玉之身。
周廷玉肃然起身，整理衣冠，对着太子深深一揖，语气坚定如山：“殿下教诲，臣定当镌刻于心，时时警醒，一刻不敢或忘。臣必谨言慎行，步步为营，不负陛下天恩，不负殿下今日厚望！”
太子疲惫地点了点头，挥了挥手：“且去吧。北监那边，你选送去的周家子弟与那些寒门学子，皆是可造之材，需得好生督促他们进学修德。将来……他们不仅是朝廷未来的栋梁，亦会是你他日可信之臂助。” 此话一出，已是明确将周廷玉视作东宫未来核心班底予以培养和倚重。
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