四月仲春，北平城的色彩愈发鲜明起来，杨柳堆烟，桃李争妍。周廷玉升任山东右参议的任命已正式通传中外，他需在半月之内离京赴任，驻节济南。临行前的日子，变得异常忙碌，他需将手头所有事务一一交割清楚，更需与京中诸多关系辞行拜别。
他首先前往东宫（此时太子朱高炽仍在南京监国，但北京东宫属官体系已初步建立）递上辞帖，并向留守北方的东宫官员致意，表明虽外放山东，仍心系储君，遇有与东宫相关或需协调之事，定当尽力。随后，他依次拜会了杨荣、夏元吉等对他有提携知遇之恩的重臣。杨荣谆谆叮嘱，无非是“持身以正，处事以和，顾全大局”之类的为官箴言，却字字千金。夏元吉身为岳丈，关切更为具体实际，他将山东历年税粮账册的要点、漕运管理的潜在积弊、以及户部在山东一些可靠的中下层官员名单，悄悄告知了周廷玉，以为臂助。
离京前夜，金城坊的周府内宅，灯火通明，却笼罩在一片依依别情之中。夏雨柔亲自指挥着丫鬟仆役，为他打点行装。箱笼之中，除了四季官服、常服，更多的是她精心整理的山东各府州县志、官场脉络图、物产风俗录，以及一些重要的商业往来信函副本。“山东局势盘根错节，白莲教活动非止一日，夫君此去，万事务必小心谨慎，以安全为要。”她轻声叮嘱，声音温婉，眸中却盛满了化不开的忧切与牵挂，手中整理衣物的动作，也不自觉地慢了下来。
沐春则一身素雅的居家常服，正仔细地将周廷玉惯用的文房四宝和几卷古籍放入特制的樟木箱中。作为周廷玉的平妻，她虽出身将门，如今却将主要精力放在了打理内务之上，将周府上下打理得井井有条。此刻，她抬起眼，望向周廷玉，目光沉静中带着一丝不易察觉的柔情：“夫君放心，家中一切有我。山东不比京城，饮食起居，官场应酬，皆需留意。我已备好了常用的丸散膏丹，还有一些驱蚊避秽的香囊，都放在行囊的隔层里。”她顿了顿，声音压低了些，带着一种只有两人能懂的意味，“夫君身负重任，需时刻保持心神清明。妾身……虽不能随行在侧，但望夫君善自珍重，勿忘……昔日双修时，妾身那‘白虎’命格对夫君心神宁定、感应敏锐的些微助益，或可于纷繁公务中，助夫君涤虑宁神，洞察幽微。”她的话语含蓄而隐晦，却点明了她那特殊的体质在周廷玉修炼和处事中的独特作用，眼神清澈而坦然。
周廷玉闻言，心中微动，看向沐春。灯下看她，肌肤细腻如玉，眉眼间少了些许将门女的英飒，多了几分为人妻的温婉，然而那眼底深处，依旧藏着一抹属于“白虎”的锐利与通透。他伸手轻轻握住她的手，触感温凉滑腻，低声道：“家中辛苦你了。你的心意，我明白。”
朱玉宁身份特殊，未能亲至府中送行，却在宫门下钥前，遣一名心腹内侍，悄然送来一匣宫廷御制的上好金疮药、若干珍稀的解毒丹丸和调理内息的药材，另附有一封素笺。周廷玉展开，只见其上并无称谓，亦无落款，只有清秀而略显孤峭的寥寥数字：“山河路远，京华风急，善自珍重，勿以为念。” 墨迹犹新，似能想见其书写时的心境。周廷玉握着那薄薄的信笺，指尖感受到纸张的微凉，心中却是百感交集，暖流与沉重交织。他知道，自己此番赴任，已不仅仅是奉行皇命、施展抱负，更承载着周家势力向帝国北方延伸拓展的重任，维系着与宫中那隐秘而强大的联系。山东，这片孔孟之乡、漕运咽喉，将成为他真正独当一面，践行其“守常应变，执中合和”理念的试炼场，也注定将成为他直面那隐藏在“玉泉龙女”祥瑞面纱之后、更为诡谲汹涌之暗流的前沿阵地。
翌日清晨，天色微熹，薄雾如轻纱般笼罩着北平城。周廷玉身着簇新的从四品官袍，拜别府门，在夏雨柔倚门凝望的目光中，踏上了早已备好的官车。磐岳、墨璃及一队精心挑选的周府护卫，皆骑马随行，车马辚辚，缓缓驶出巍峨的德胜门。周廷玉坐在微微颠簸的马车内，忍不住回头望去，晨曦正努力穿透云层，为那座巨大的城池轮廓镶上一道金边，气势恢宏，仿佛一头苏醒的雄狮。而前方，通往山东的驿路在春光中延伸，消失在视野的尽头。
车轮碾过官道上的尘土，发出单调而持续的辘辘声。周廷玉靠在车厢壁上，微阖双目，看似养神，思绪却早已飞越千山万水，落在了那座即将抵达的泉城——济南。离京已近十日，越往南行，春意便越发浓稠起来，道旁杨柳已是翠色逼人，田畴间的麦苗也蹿起了寸许。然而，这份盎然的生机之下，却隐隐透着一股令他颈间玉佩微感躁动的不安。这不安，并非源自明确的威胁，更像是潜流在平静水面下的暗涌，混杂着民间盲目的热情、精心的算计，以及某种难以言喻的、近乎虚无缥缈的“气”的扰动。
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