“大人，前面就是德州界了，今晚是否在德州驿歇宿？” 磐岳沉稳的声音在车窗外响起，打断了周廷玉的沉思。
“不必了，”周廷玉睁开眼，撩开车帘，望了望尚高的日头，“传令下去，加快些脚程，尽量赶在城门关闭前进入济南府。派人持我名帖先行，告知布政使司衙门，本院明日即前往拜会。” 他刻意用了“本院”这个自称，既符合他新任右参议的身份，也带着一丝不易察觉的、即将履职的凝重。
“是！” 磐岳应声，随即传来他低声吩咐护卫和前去报信之人的声音。车队的速度明显快了几分。
周廷玉放下车帘，目光落在对面正低头翻阅着一卷《山东通志》的墨璃身上。她如今出落得愈发清秀，行事也更为沉稳细致，不仅是生活起居，连一些文书整理、信息汇总，她也处理得井井有条。她似乎察觉到周廷玉的目光，抬起头，轻声问道：“公子，可是有何吩咐？”
“无妨，”周廷玉摆摆手，“只是想到即将到任，千头万绪，需得尽快理清。”
墨璃放下书卷，认真道：“公子才智过人，定能应对裕如。奴婢已将沿途收集的山东各府县风情、物产、官员名录整理了一份概要，公子若有暇，可先过目。”
周廷玉赞许地点点头，接过她递来的几页纸笺，上面字迹娟秀工整，条理清晰。他心中暗忖，墨璃确实是个得力助手，心思细密，且对自己……那份情愫虽未宣之于口，却在日常琐碎中悄然流露。他收敛心神，将注意力集中在手中的资料上，开始在心中勾勒山东的官场图谱与民生概况。
日落时分，车队终于抵达济南府城。巍峨的城墙在暮色中显露出雄浑的轮廓，城楼上旌旗招展，守卫森严。验过官凭文书，马车驶入城中。但见街市宽阔，店铺林立，虽不及北平、南京的繁华，却也人烟稠密，熙熙攘攘，一派富庶景象。只是细看之下，会发现不少行人面带忧色，偶尔可见一些巷口墙脚，残留着焚烧过纸钱的痕迹，空气中似乎也弥漫着一股若有若无的香火气。周廷玉看在眼里，心知这表面的平静下，恐怕早已暗流涌动。
车轮碾过最后一段官道，济南府那浑厚的城墙终于在暮色中显出轮廓。时近四月末，齐鲁大地的春意已深得化不开，道旁杨柳垂丝浓翠欲滴，田垄间冬麦青青，长势喜人。然而端坐车中的周廷玉，指尖抚过胸前那枚温凉的螭吻星盘玉佩，心神却并未因这满目生机而舒展。自踏入山东地界，尤其临近省府，这玉佩传来的躁动便愈发清晰，非关警兆，更像是一种感应，感应到这方土地繁荣表象下，那股混杂着民间盲动、精妙算计与某种近乎虚无缥缈之“气”的潜流。
“大人，济南府到了。”磐岳沉稳的声音在车窗外响起。
周廷玉“嗯”了一声，撩开车帘。夕阳余晖给巍峨的城楼镶上一道残金，城门处车马行人络绎，守卫查验着文书，一切看似井然。但他目光锐利，捕捉到行人中不少面带隐忧，一些巷口墙角残留着未扫净的纸钱灰烬，空气中更隐隐浮动着一股香烛纸马特有的烟火气，与这春日傍晚本该有的清新泥土草木气息格格不入。
“直接去官驿。”周廷玉放下车帘，吩咐道，“明日辰时，递帖子去布政使司衙门。”
“是。”磐岳应下，随即安排下去。
车队缓缓入城。济南素有“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”之美誉，此刻华灯初上，街市倒也热闹，商铺鳞次栉比，叫卖声不绝。只是周廷玉心细如发，察觉这热闹之下，似乎绷着一根无形的弦。他甚至瞥见几处街角，有人聚拢低语，见他这队官车行过，便迅速散开，神色间带着一丝难以言喻的警惕与……狂热？
抵达官驿安顿下来，已是戌时。周廷玉摒退左右，只留墨璃在旁伺候。他展开墨璃沿途整理的山东概要，目光落在“白莲教”、“民间祠祀”、“漕丁”等字眼上，眉头微蹙。
“公子，可要先用些饭食？”墨璃轻声问，手中已利落地沏好一杯热茶。
“稍候。”周廷玉摇头，指尖点着“青阳济世堂”几个字，“明日拜会完布政使司，你随我去此处看看。”
墨璃会意，低声道：“奴婢明白。唐姑娘那边……”
“暂且不必联系。”周廷玉打断她，语气平稳却带着不容置疑，“初来乍到，耳目众多，待站稳脚跟再说。”
次日，山东承宣布政使司衙署。周廷玉身着从四品绯色官袍，腰悬银花带，从容步入这座掌管齐鲁庶政的中枢。布政使是一位姓孙的老臣，须发皆白，面容清癯，对周廷玉这位年轻的、背景深厚的新任右参议，态度客气中带着几分审慎的疏离。彼此见过礼，说了些“年少有为”、“地方艰苦，望多担待”的官场套话。
“周参议分守济南道，责任重大。”孙布政使捻着胡须，语气缓慢，“济南乃省府所在，钱粮刑名，千头万绪。近年来，蒙陛下洪福，地方尚算平静，只是……”他话锋微顿，似在斟酌词句，“只是民间陋习犹存，些许愚夫愚妇，易为妖言所惑，周参议日后处置政务，还须刚柔并济，以安抚教化为先。”
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