周廷玉拱手，神色恭谨：“多谢孙大人提点。下官初来，诸事不明，日后还需大人及诸位同僚多多指教。定当恪尽职守，以安地方为要。”
他姿态放得低，孙布政使面色稍霁，又引他见了布政使司的其他几位参政、参议及各房主事。众人面上皆是一团和气，言语间却机锋暗藏，或试探其背景根脚，或暗示地方利益盘根错节。周廷玉只作不知，应对得体，既不露锋芒，也不失分寸，将“守常应变，执中合和”八字暂时压在心底，只以勤勉务实的年轻官员面目示人。
一番官场应对下来，已是午时。婉拒了同僚的宴请，周廷玉只带着磐岳和两名护卫，换了常服，信步走向位于城西的“青阳济世堂”。
济世堂门面不算阔大，却收拾得干净整洁。此时正值午后，前来问诊抓药的百姓排成了长队，堂内药香弥漫，伙计和坐堂大夫忙碌却有序。周廷玉立在街对面观察片刻，只见病患多是寻常百姓，衣衫褴褛者亦不少，但济世堂并未因贫富有所区别，一律耐心接待。偶有实在无力支付药费的贫苦人，那掌柜模样的老者也只是摆摆手，在账簿上记下一笔，便让其将药拿走。
“倒是仁心仁术。”周廷玉心中暗忖，这唐赛儿经营此地，看来并非虚应故事。
周廷玉这整了整衣冠缓步走向济世堂。他并未直接去找唐赛儿，而是如同寻常病患家属一般，在等候区坐下，静静观察。堂内气氛祥和，伙计言语温和，大夫诊脉仔细。但是周廷玉的到来如何能瞒过唐赛儿？不多时，内堂帘子一掀，一名身着素净青衣的女子走了出来，正是唐赛儿。她比几年前眉宇间少了几分少女的跳脱，多了几分沉静与干练，在与周廷玉视线接触的刹那，微微一顿，随即若无其事地移开，走向那名抓药的老妪，柔声询问病情。
周廷玉见她应对自如，知她已察觉自己到来，且此处非说话之地。他起身，装作不耐久候，向外走去。经过柜台时，手指似无意地在柜台上敲击了几下，留下一小锭银子，对那掌柜老者道：“劳烦，照这个方子抓三副药。”说着，递过一张早已准备好的、写着寻常安神药材的方子。
掌柜老者接过方子和银锭，目光在周廷玉脸上停留一瞬，又看了看那锭分量不轻的银子，躬身道：“客官稍候，药材需稍加炮制，请您后日午时来取。”声音平稳，却暗含机锋。
周廷玉颔首，不再多言，转身离开。他知道，暗号已经递出，后日午时，便是与唐赛儿密会之期。
走出济世堂，夕阳已将天边染成橘红色。周廷玉漫步在济南街头，看似闲适，心神却已紧绷。这泉城，水果然深得很。官场的敷衍与试探，民间潜伏的白莲教影子，还有那无处不在的、被“玉泉龙女”之类谣言煽动起来的躁动气息……而他与唐赛儿这隐秘的联络，更是如履薄冰。
“公子，可要回驿馆？”磐岳跟上来低声问。
“不，”周廷玉目光掠过街边一间书铺，“去那边看看。既然来了这文教之地，总要寻几本地方志乘，也好尽快熟悉风土人情。”
他需要更多信息，需要理清这团乱麻。山东之任，绝非轻松，那隐藏在“祥瑞”与“仁术”之下的暗流，正悄然涌动，等待着他这个新任参议去触碰，去应对，甚至去……引爆。螭吻星盘玉佩在衣襟下紧贴着肌肤，那温凉之中，似乎也带上了一丝山雨欲来的沉重。
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