是夜,周廷玉接到一名陌生小厮递来的纸条,依约而至。甫一进入别院内室,一股熟悉的、清雅中带着一丝冷冽的香风便袭面而来。他还未及看清室内情形,一只温软的手已紧紧握住了他的手腕,力道之大,带着不容拒绝的急切。朱玉宁已屏退所有左右,直接将他拉入层层垂落的罗帷之后。
分别数月,相思如渴。此刻的朱玉宁,行动间少了几分平日在人前作为公主的矜持与雍容,却多了几分属于女子的热烈与不加掩饰的渴望。周廷玉初时惊愕,但随即从她微微颤抖的指尖和灼热的呼吸中,感受到了那份深藏的担忧与情意。他心下一软,也不再拘礼,顺势将她拥入怀中,回应着她的热情。
一番云雨缠绵,极尽欢愉之后,寝宫内只余下彼此急促的喘息声渐渐平复。朱玉宁鬓发微乱,香汗未消,伏在周廷玉肩头,稍定心神,才将话题引向正事,声音还带着一丝事后的慵懒,却已恢复了冷静:“你的密报,我已仔细看过了。证据确凿,汉王、赵王其心可诛,已然昭然若揭。但父皇的性子,你我皆应深知,他虽雄才大略,却极重骨肉亲情,尤其涉及亲王,若无雷霆万钧之势,铁证如山且关乎社稷存亡,仅凭这些书信与间接证据,恐怕……难以动摇其根本,反而可能打草惊蛇。”
周廷玉拥着怀中温香软玉的躯体,鼻间萦绕着皇室特有的龙涎香气,心中却是清明一片。他低声道:“殿下所虑极是。根据我多方推衍判断,山东地面的白莲教,反心已炽,起事就在近日。我的想法是,待其势初起时,官府可故作不知,或只作寻常弹压,示敌以弱。待其烽火燎原,势力完全暴露于阳光之下,再以雷霆万钧之势迅速扑灭。唯有如此,才能在其混乱中抓住他们与汉、赵二府往来的铁证,才能将这背后的黑手连根拔起,永绝后患。” 他并未言明此判断很大程度上来自于螭吻玉佩的示警,只托辞是基于局势的周密分析。
朱玉宁是何等聪慧之人,眸光一闪,瞬间便明了他的全部谋划——这是要行险招,欲借白莲教之乱,引蛇出洞,从而坐实汉王、赵王图谋不轨之罪!此计虽险,却也是目前唯一能直指核心的办法。她深吸一口气,绝美的面容上浮现出决然之色:“好!就依你之策。我明日便即刻返京,寻机面禀父皇,陈说利害。东厂派驻在山东的所有人手,从此刻起,悉数听你调遣,助你掌控全局。记住,这把火,要让它烧得足够大,大到能照亮所有魑魅魍魉,但也要灭得足够快,快到大明江山社稷不受真正损伤!” 临行之前,她深深望入周廷玉的眼眸,那目光中有托付,有信任,更有难以言喻的关切,语带双关地轻声道:“你……身处漩涡中心,万事……定要小心。”
朱玉宁昼夜兼程,风尘仆仆地赶回北平,甚至来不及更换朝服,便直入西苑,求见父皇。
暖阁之内,朱棣屏退闲杂人等。朱玉宁将周廷玉所获的证据、对白莲教即将在山东作乱的判断,以及引蛇出洞、借此揪出幕后黑手的策略,一一清晰陈奏。她心思缜密,在陈述中,刻意隐去了周廷玉的核心角色,只将功劳归于“东厂得力密探所获”。
朱棣凝神静听,面沉如水,那双经历过无数风浪的眼眸深处,看不出丝毫波澜。直到朱玉宁奏罢,他依旧久久不语,只是缓缓踱步至窗前,望着苑中在风中猎猎作响的龙旗,半晌,忽然发出一声意味不明的冷笑:“呵……朕的这几个儿子,为了这储位,为了这江山,还真是……个个都出息了!” 这笑声中,带着一丝不易察觉的疲惫与深深的失望。
他猛然转身,目光锐利如鹰隼,直刺人心:“既然有人唯恐天下不乱,想借着乱局火中取栗,朕便成全他们!” 他声音陡然提高,带着帝王的决断:“传朕旨意:北征筹备事宜,一切照常进行,命太子全力督办粮饷,不得有误!至于山东之事……” 他略一停顿,目光扫过朱玉宁,意味深长地说道:“朕,自有分寸。” 末了,他又仿佛不经意地补充了一句,语气平淡却重若千钧:“你去告诉周廷玉,朕把他放在山东,是要他做定海神针,镇住风浪,不是要他去做点火药桶的引线。其中的分寸,让他自己好生把握。”
这道口谕,通过东厂最快的渠道,迅速传至济南周廷玉手中。当时,他正在布政使司衙署内,批阅着似乎永远也处理不完的公文。闻听钦使到来,他立刻整衣冠,跪接谕旨。听完那寥寥数语,他心中已然雪亮——皇帝陛下不仅知晓了内情,更已默许了他那看似冒险的“引蛇出洞”之策。然而,那最后一句关于“分寸”的告诫,又何尝不是一次严厉的警告?成功,则功在社稷;失败,或者造成不可控的损失,那便是万劫不复。
圣意既明,周廷玉不再犹豫。他立刻行动起来,一方面,以“秋季操练,防备鞑靼小股窜扰”为名,秘密行文调动周边卫所官兵,向蒲台、益都等已探明的白莲教活跃区域靠拢集结,但却不明令镇压,只是形成无形的军事压力。另一方面,他通过青阳济世堂这条隐秘渠道,巧妙地将官府即将进行“大规模清乡、严剿邪教”的虚假消息泄露出去,如同在已绷紧的弓弦上,又加了一把力。
在周廷玉有意无意的推波助澜下,山东的局势如同不断被加热的油锅,终于到了沸腾炸裂的边缘。
永乐十八年十月末,山东蒲台县。连日来,“官府欲行清乡,鸡犬不留”的恐怖传言,与“龙女显圣,弥勒降世,入教者可避刀兵、得享太平”的狂热煽惑交织在一起,已将民间积压已久的不满、惶恐与渴望情绪鼓动至沸点。白莲教济南香主王斌,见时机已然成熟,联合董彦杲、宾鸿等重要头目,拥立一名经过精心培养、身形样貌均酷似早年传说中“佛母”唐赛儿的女子为精神象征,正式举起反旗。
他们聚众数千人,人人头缠白巾,高举着书写“弥勒降世,明王再生”的旗帜,如同决堤的洪水般,突袭了防备相对松懈的益都县城。城内守军疏于防范,加之或有内应,县城顷刻间便被攻破,知县郑瑁措手不及,死于乱军之中。教众随即打开官仓,将钱粮分发给追随的民众与饥民,一时间,四方闻风响应者云集,许多生活无着的流民、破产的农户、乃至对朝廷心存不满的徒役纷纷加入。不过短短数日,乱军声势竟迅速膨胀至数万人之多,烽火以惊人的速度蔓延至莒州、即墨等周边州县,山东大地,已然星火燎原。
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