是夜，周廷玉接到一名陌生小厮递来的纸条，依约而至。甫一进入别院内室，一股熟悉的、清雅中带着一丝冷冽的香风便袭面而来。他还未及看清室内情形，一只温软的手已紧紧握住了他的手腕，力道之大，带着不容拒绝的急切。朱玉宁已屏退所有左右，直接将他拉入层层垂落的罗帷之后。
分别数月，相思如渴。此刻的朱玉宁，行动间少了几分平日在人前作为公主的矜持与雍容，却多了几分属于女子的热烈与不加掩饰的渴望。周廷玉初时惊愕，但随即从她微微颤抖的指尖和灼热的呼吸中，感受到了那份深藏的担忧与情意。他心下一软，也不再拘礼，顺势将她拥入怀中，回应着她的热情。
一番云雨缠绵，极尽欢愉之后，寝宫内只余下彼此急促的喘息声渐渐平复。朱玉宁鬓发微乱，香汗未消，伏在周廷玉肩头，稍定心神，才将话题引向正事，声音还带着一丝事后的慵懒，却已恢复了冷静：“你的密报，我已仔细看过了。证据确凿，汉王、赵王其心可诛，已然昭然若揭。但父皇的性子，你我皆应深知，他虽雄才大略，却极重骨肉亲情，尤其涉及亲王，若无雷霆万钧之势，铁证如山且关乎社稷存亡，仅凭这些书信与间接证据，恐怕……难以动摇其根本，反而可能打草惊蛇。”
周廷玉拥着怀中温香软玉的躯体，鼻间萦绕着皇室特有的龙涎香气，心中却是清明一片。他低声道：“殿下所虑极是。根据我多方推衍判断，山东地面的白莲教，反心已炽，起事就在近日。我的想法是，待其势初起时，官府可故作不知，或只作寻常弹压，示敌以弱。待其烽火燎原，势力完全暴露于阳光之下，再以雷霆万钧之势迅速扑灭。唯有如此，才能在其混乱中抓住他们与汉、赵二府往来的铁证，才能将这背后的黑手连根拔起，永绝后患。” 他并未言明此判断很大程度上来自于螭吻玉佩的示警，只托辞是基于局势的周密分析。
朱玉宁是何等聪慧之人，眸光一闪，瞬间便明了他的全部谋划——这是要行险招，欲借白莲教之乱，引蛇出洞，从而坐实汉王、赵王图谋不轨之罪！此计虽险，却也是目前唯一能直指核心的办法。她深吸一口气，绝美的面容上浮现出决然之色：“好！就依你之策。我明日便即刻返京，寻机面禀父皇，陈说利害。东厂派驻在山东的所有人手，从此刻起，悉数听你调遣，助你掌控全局。记住，这把火，要让它烧得足够大，大到能照亮所有魑魅魍魉，但也要灭得足够快，快到大明江山社稷不受真正损伤！” 临行之前，她深深望入周廷玉的眼眸，那目光中有托付，有信任，更有难以言喻的关切，语带双关地轻声道：“你……身处漩涡中心，万事……定要小心。”
朱玉宁昼夜兼程，风尘仆仆地赶回北平，甚至来不及更换朝服，便直入西苑，求见父皇。
暖阁之内，朱棣屏退闲杂人等。朱玉宁将周廷玉所获的证据、对白莲教即将在山东作乱的判断，以及引蛇出洞、借此揪出幕后黑手的策略，一一清晰陈奏。她心思缜密，在陈述中，刻意隐去了周廷玉的核心角色，只将功劳归于“东厂得力密探所获”。
朱棣凝神静听，面沉如水，那双经历过无数风浪的眼眸深处，看不出丝毫波澜。直到朱玉宁奏罢，他依旧久久不语，只是缓缓踱步至窗前，望着苑中在风中猎猎作响的龙旗，半晌，忽然发出一声意味不明的冷笑：“呵……朕的这几个儿子，为了这储位，为了这江山，还真是……个个都出息了！” 这笑声中，带着一丝不易察觉的疲惫与深深的失望。
他猛然转身，目光锐利如鹰隼，直刺人心：“既然有人唯恐天下不乱，想借着乱局火中取栗，朕便成全他们！” 他声音陡然提高，带着帝王的决断：“传朕旨意：北征筹备事宜，一切照常进行，命太子全力督办粮饷，不得有误！至于山东之事……” 他略一停顿，目光扫过朱玉宁，意味深长地说道：“朕，自有分寸。” 末了，他又仿佛不经意地补充了一句，语气平淡却重若千钧：“你去告诉周廷玉，朕把他放在山东，是要他做定海神针，镇住风浪，不是要他去做点火药桶的引线。其中的分寸，让他自己好生把握。”
这道口谕，通过东厂最快的渠道，迅速传至济南周廷玉手中。当时，他正在布政使司衙署内，批阅着似乎永远也处理不完的公文。闻听钦使到来，他立刻整衣冠，跪接谕旨。听完那寥寥数语，他心中已然雪亮——皇帝陛下不仅知晓了内情，更已默许了他那看似冒险的“引蛇出洞”之策。然而，那最后一句关于“分寸”的告诫，又何尝不是一次严厉的警告？成功，则功在社稷；失败，或者造成不可控的损失，那便是万劫不复。
圣意既明，周廷玉不再犹豫。他立刻行动起来，一方面，以“秋季操练，防备鞑靼小股窜扰”为名，秘密行文调动周边卫所官兵，向蒲台、益都等已探明的白莲教活跃区域靠拢集结，但却不明令镇压，只是形成无形的军事压力。另一方面，他通过青阳济世堂这条隐秘渠道，巧妙地将官府即将进行“大规模清乡、严剿邪教”的虚假消息泄露出去，如同在已绷紧的弓弦上，又加了一把力。
在周廷玉有意无意的推波助澜下，山东的局势如同不断被加热的油锅，终于到了沸腾炸裂的边缘。
永乐十八年十月末，山东蒲台县。连日来，“官府欲行清乡，鸡犬不留”的恐怖传言，与“龙女显圣，弥勒降世，入教者可避刀兵、得享太平”的狂热煽惑交织在一起，已将民间积压已久的不满、惶恐与渴望情绪鼓动至沸点。白莲教济南香主王斌，见时机已然成熟，联合董彦杲、宾鸿等重要头目，拥立一名经过精心培养、身形样貌均酷似早年传说中“佛母”唐赛儿的女子为精神象征，正式举起反旗。
他们聚众数千人，人人头缠白巾，高举着书写“弥勒降世，明王再生”的旗帜，如同决堤的洪水般，突袭了防备相对松懈的益都县城。城内守军疏于防范，加之或有内应，县城顷刻间便被攻破，知县郑瑁措手不及，死于乱军之中。教众随即打开官仓，将钱粮分发给追随的民众与饥民，一时间，四方闻风响应者云集，许多生活无着的流民、破产的农户、乃至对朝廷心存不满的徒役纷纷加入。不过短短数日，乱军声势竟迅速膨胀至数万人之多，烽火以惊人的速度蔓延至莒州、即墨等周边州县，山东大地，已然星火燎原。
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