第337章
永乐十八年的深秋，齐鲁大地的上空仿佛凝聚着一股无形的肃杀之气。往年此时，正是漕粮北运、百姓囤积过冬的忙碌时节，今年的山东却显得格外不同。市井街巷之间，那股自“玉泉龙女”显圣以来便愈发浓郁的香火气，混杂着流民饥馑的惶惑与某种蠢蠢欲动的狂热，如同干燥的柴薪，只待一粒火星，便能燃起燎原之势。
这粒火星，终在十月初，于蒲台、益都交界处轰然迸发。
白莲教济南香主王斌，联合董彦杲、宾鸿等头目，拥立一名精心挑选、身形样貌酷似早年“佛母”唐赛儿的女子，正式扯旗造反。乱民头缠白巾，高呼“弥勒降世，明王再生”，聚众数千，如决堤之水般突袭了防备松懈的益都县城。知县郑瑁猝不及防，城破身死，官仓被掠，钱粮散于饥民，四方困顿无依者、心怀怨望者云集响应，不过旬日，乱军声势竟膨胀至数万，烽火迅速蔓延至莒州、即墨，山东腹地，顿时一片糜烂。
警报传至济南布政使司衙门时，周廷玉正在签押房内批阅公文。他放下手中关于漕河秋汛的呈报，接过磐岳疾步送来的六百里加急军文，快速览毕，面上并无太多惊色，只眸底深处掠过一丝冰寒。该来的，终究是来了，而且比预想中更为迅猛。他指尖无意识地轻叩桌面，发出笃笃轻响，脑海中飞速推演着局势。
“大人，青州卫高凤指挥使已率军前往弹压。”磐岳沉声禀报。
周廷玉微微颔首，并未多言。他深知高凤勇猛有余，谋略不足，此去凶多吉少。果然，数日后噩耗传回：高凤轻敌冒进，在益都山区遭白莲教伏击，被诱入地形险峻的葫芦谷，乱军凭借地利，滚木礌石齐下，官军死伤惨重，高凤本人亦力战殉国。
消息震动省府，济南城内人心惶惶。布政使孙老大人急召僚属议事，堂上众官或主剿，或主抚，争论不休。周廷玉位列末座，静听同僚慷慨陈词，却始终沉默。他心知，这场叛乱背后，汉王府的资金、赵王府残余势力通过李彪提供的亡命徒与逃军、乃至部分违规流出的军械，才是其迅速坐大的根源。那冒充的“佛母”，不过是无为教余孽臧文秀等人扯起的虎皮，真正的唐赛儿，此刻正隐在城西“青阳济世堂”内，为他监控着暗处的涌动。
“周参议，”孙布政使的目光终于落到他身上，带着审视与一丝不易察觉的依赖，“你年轻有为，深得圣心，对此乱局，有何高见？”
周廷玉起身，拱手一礼，语气沉稳：“回禀大人，乱起突然，势若燎原，仓促调兵，恐难竟全功。下官以为，当务之急，一是严守济南及各处要隘，防其流窜；二是飞章奏报朝廷，请遣重臣，调京营精兵前来征讨；三是……”他略一停顿，目光扫过堂上众官，“明发告示，安抚良善，申明朝廷只惩首恶，胁从不同，以分化瓦解乱民之心。”
他这番话，四平八稳，既点明了问题的严重性，提出了常规的应对之策，又隐含了“引蛇出洞”、待其充分暴露再行雷霆一击的深层意图，更符合他“执中守常”的立场。孙布政使捻须沉吟片刻，点了点头：“便依周参议所言。即刻草拟奏章，六百里加急送往行在！另，行文各府州县，严加戒备！”
退堂之后，周廷玉回到自己的公廨。墨璃已备好热茶，见他眉宇间带着一丝疲惫，轻声问道：“公子，情况很糟吗？”
“意料之中。”周廷玉端起茶杯，氤氲热气模糊了他清俊的眉眼，“只是苦了百姓。”他呷了口茶，放下茶杯，指尖在案几上缓缓划动，“高凤败亡，下一步，朝廷该派重量人物来了。”
他心念微动，胸前衣襟内的螭吻星盘玉佩传来一丝温热的悸动，眼前似有景象浮动——旌旗招展，一员骄横大将正点兵出征。是了，安远侯柳升。汉王朱高煦在军中的臂膀之一。按照汉王与赵王最初的谋划，柳升至山东，白莲教便该“适时”投降，将这份平叛大功拱手送上，既可壮大汉王系威望，又能借此攻讦太子一系督办粮饷不力、地方治理无方。
然而，螭吻玉佩传来的景象随即变得混乱、暴戾，充满了失控的杀意。周廷玉心中冷笑，汉王、赵王自以为能操控这把邪火，却不知玩火者终将。那臧文秀、王斌之辈，聚拢了数万亡命与饥民，尝到了权力与掠夺的甜头，岂会甘愿做他人手中随时可弃的棋子？他们的野心，早已超出了幕后操控者的预期。
果然，数日后，圣旨抵达济南：着安远侯柳升挂印为平蛮将军，率京营精锐一万，火速前往山东平叛。旨意中另有一句，命山东布政使司右参议周廷玉协理军务，保障后勤，探查敌情。
柳升大军抵达山东境内，气势煊赫。他依仗身份，对周廷玉这等年轻文官并不放在眼里，行事独断。周廷玉也不以为意，只尽心履行协理之责，调配粮草，安排向导，并将探知的白莲教主要据点、兵力分布等情报，如实呈报，甚至在一次军议上，委婉提醒柳升，乱军狡诈，须防其诈降诱敌之计。
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