柳升却抚着浓须，哈哈一笑，语气带着武勋固有的傲慢：“周参议到底是读书人，未免过于谨慎。些须乱民，乌合之众，高凤轻敌致败，岂可同日而语？待本侯大军一到，自然灰飞烟灭！” 他心中笃信汉王的安排，只待“佛母”派人前来接洽投降。
周廷玉见状，不再多言，默默退下。他已尽到提醒之责，柳升既刚愎自用，便由他去。唯有让这老将亲尝苦果，才能让这场戏更加逼真，让那幕后之人更加清晰地暴露出来。
三月中旬，柳升大军进至白莲教核心区域，扎下营寨。不久，果然有“佛母”使者前来，声称寨中缺水，人心惶惶，愿率部从东寨门突围取水，实则暗示投降。柳升不疑有他，大喜过望，当即下令主力集结于东门，准备受降，只留都指挥刘忠率偏师看守其他方向。
周廷玉在后方得知柳升如此部署，心知不妙。他再次修书，以更急切的语气提醒柳升，谨防声东击西。然而书信如石沉大海。柳升已被想象中的大功蒙蔽了心智，对周廷玉的提醒嗤之以鼻。
三月十三日夜，月黑风高。白莲教义军依计行事，驱赶大量羊群，颈悬铃铛，蹄绑树枝，伪装成大军从东寨门喧哗而出。柳升闻报，以为乱军主力果然按约投降，更是放松了其他方向的警戒。
就在京营主力被东门动静吸引之际，真正的白莲教精锐，在“佛母”与王斌、董彦杲等头目率领下，悄然从明军防御最薄弱的西北角潜出。他们如暗夜中的鬼魅，直扑刘忠大营。刘忠猝不及防，仓促应战，虽奋力抵抗，终因寡不敌众，被乱箭射杀，所部溃散。
十六日夜间，摆脱了刘忠牵制的白莲教主力，趁柳升大军注意力仍在东门，回师向因抽调兵力而空虚的敌营其他部位发起猛攻。火光冲天，杀声震野，明军各营不明虚实，陷入混乱，自相践踏，死伤无数。
待到天亮，柳升得知中计，东门外只有一群茫然无措的羊只，而西北大营已破，刘忠战死，乱军主力早已趁夜远遁，不知所踪。他气得暴跳如雷，却悔之晚矣。
与此同时，白莲教另一头目宾鸿，率莒州、即墨义军万余人猛攻安丘，并扬言破城之后便要屠城，以震慑官军，鼓舞士气。安丘危在旦夕。
便在此时，一直在海上备倭的都指挥卫青，闻听安丘被围，深知此城若失，乱军气焰更炽，后果不堪设想。他当机立断，亲率千余精锐骑兵，不顾疲累，昼夜兼程，驰援安丘。这支生力军的突然出现，如同利剑，直插乱军后背。围攻安丘的白莲教军队腹背受敌，阵脚大乱，终被卫青击溃，阵斩、俘虏超过六千人，宾鸿仅以身免。
安丘之战的胜利，暂时遏制了白莲教向北蔓延的势头，但柳升的惨败，已使山东局势彻底糜烂，震动朝野。
消息传至北平西苑，朱棣勃然大怒。北征筹备正值紧要关头，后方竟生出如此大乱，且平叛主帅如此无能，几乎葬送京营精锐！他立刻下令彻查。
周廷玉等待的时机终于到来。他通过东厂与青阳济世堂两条线，将早已掌握的罪证——冒充“佛母”的蒲台女子乃受臧文秀指使；乱军骨干多为李彪招募的亡命徒、逃军；汉王府长史提供的资金与军械渠道；甚至汉王府意图嫁祸、伪造的与“青阳济世堂”往来的假证据等——迅速整理，通过绝对可靠的渠道，直送御前。
证据确凿，触目惊心。朱棣看着那一桩桩、一件件指向自己两个儿子的罪证，脸色铁青，胸口剧烈起伏。为了储位之争，竟敢勾结妖人，祸乱国家，甚至不惜在漕运咽喉之地掀起如此滔天巨浪，动摇国本！盛怒之下，一个念头不可抑制地涌上心头——此等逆子，留之何用！为了北征大业，为了江山稳固，必须处死汉王、赵王，以儆效尤！
圣心震怒，杀意凛冽的消息，如同寒风，瞬间刮遍了北平行在的宫闱。所有人都屏息凝神，等待着皇帝最终的裁决。
然而，就在这千钧一发之际，一封来自山东的密信，被快马加鞭送到了南京监国太子朱高炽的手中。写信之人，正是周廷玉。
信中，周廷玉并未过多描述山东战事，而是冷静地分析了若在此时处死汉、赵二王，可能引发的朝局动荡。他尤其点明，陛下虽盛怒，然天性重视骨肉亲情，且自身得位特殊，最忌后世史笔如铁，书其“逼死亲子”、“兄弟相残”。若太子此时能挺身而出，以宽仁孝悌之心，为两位弟弟求情，非但能化解一场天家惨剧，更能彰显储君仁德，巩固陛下心中地位。
朱高炽览信，沉吟良久。他素来仁厚，虽对二弟、三弟的所作所为深感痛心愤慨，却也真不愿见到骨肉相残的悲剧。更知周廷玉所言在理，此刻求情，确是于国于家，于己于人，最为有利的选择。他不再犹豫，立刻动身，奔赴北平。
抵达西苑，朱高炽不顾体胖难行，跪伏于地，涕泣陈情：“父皇息怒！二弟、三弟纵有千般不是，亦是父皇骨血。此番铸成大错，儿臣身为长兄，未能及时规劝，亦有失职之罪。恳请父皇念在父子之情，饶他们性命！若父皇执意严惩，儿臣愿代弟受过！” 言辞恳切，声泪俱下。
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