圣旨由八百里加急飞递西南。当传旨钦差的仪仗渡过禄水河，抵达小龙塘时，已是洪武五年的初春。残雪消融，禄水河裹挟着碎冰和上游冲刷下来的泥浆，奔流得比冬日更加汹涌澎湃，撞击着两岸新发的鹅黄草芽。
昔日的小龙塘寨，早已不复当初的简陋。坚固的寨墙沿着山势蜿蜒，垛口森严。寨内屋舍俨然，药圃桑田井然有序，烟火气息中透着勃勃生机。寨子中心，一座青石垒砌、飞檐斗拱的指挥使衙署已然矗立，虽不奢华，却自有一股沉雄气象。衙署前的空地上，新立的点将台高逾丈余，一面巨大的“周”字帅旗和象征贵州卫的旌旗在料峭春风中猎猎作响。
周起杰一身簇新的正三品武官绯袍，胸前绣着威猛的熊罴补子，腰束玉带，按剑肃立于点将台中央。阳光落在他棱角分明的脸上，那道从眉骨斜划至颧骨的疤痕非但无损其威仪，反添了几分历经血火淬炼的沉凝。李春喜、丁玉、周三牛、周水生等一众心腹将领，皆着千户、镇抚官服，按刀侍立两侧，甲胄鲜明，气宇轩昂。
钦差展开黄绫圣旨，朗声宣读。当“贵州卫指挥使司指挥使”的任命响彻云霄时，台下肃立的数千卫所官兵、小龙塘寨民，爆发出震天的欢呼！这欢呼声浪撞在四围的山壁上，激起连绵不绝的回响，惊飞了林间栖息的鸟雀。李春喜、丁玉等人更是激动得脸色涨红，胸膛起伏。从一个流亡西南的朝廷小吏，到聚拢乡勇的寨主，再到如今手握重兵、开府建衙的封疆大吏，这条路浸透了二斗岩的血、永宁寨的烟，每一步都踏着刀锋走来。
“末将周起杰，领旨谢恩！定当鞠躬尽瘁，镇守黔中，上报皇恩，下安黎庶！” 周起杰的声音沉稳有力，如同金铁交鸣。他双手接过那沉甸甸的圣旨和象征指挥使权威的铜印、令旗，转身面对他的将士和子民，目光扫过一张张激动、信赖、敬畏的面孔，将印信高高举起。这一刻，他正式成为这片山川真正的主心骨。
圣旨宣读完毕，钦差并未久留。周起杰命李春喜、周三牛负责安置随行官兵，清点赏赐物资。
“周指挥使少年英雄，深得圣眷，前途不可限量啊！” 钦差落座，接过刘瑜亲自奉上的香茗，笑容满面地寒暄着，目光却不着痕迹地扫过侍立在一旁、一身素雅裙裾却难掩清丽干练的刘瑜。
周起杰拱手，语气谦逊而真诚：“全赖陛下天威，将士用命，伯温先生运筹，末将岂敢贪天之功。大人一路辛苦，还请在敝处多盘桓几日，容末将略尽地主之谊。”
“指挥使客气了。” 钦差放下茶盏，笑容微敛，压低了声音，“本官离京前，陛下曾口谕，西南新定，重在安稳。水西奢香宣慰使的册封大典，关乎朝廷体面与地方观瞻，陛下甚为关切，望指挥使务必襄助其尽快完成整合，以安四十八寨之心。奢禄宣抚使处，也需多加抚慰。陛下之意，西南诸事，皆托付指挥使与周夫人（指刘瑜）了。” 他特意提到刘瑜，显然清楚这位刘伯温之女在周起杰势力中举足轻重的地位。
周起杰与侍立身侧的刘瑜迅速交换了一个眼神。刘瑜微微颔首，上前一步，敛衽为礼，声音清越：“请大人回禀陛下，家父亦常有书信叮嘱，西南地脉关乎国运，安土即是安邦。起杰与瑜，定当竭尽全力，辅佐奢香宣慰使安定水西，并联络奢禄宣抚使，确保永宁、水西一体，为朝廷守好这西南门户。”
“好！有周夫人此言，本官便放心了！” 钦差抚掌赞道，眼中流露出对刘瑜应对得体的赞许。
送走钦差，周起杰并未在衙署中多做停留。他换上一身便于行动的箭袖劲装，只带了丁玉和十数名精悍亲兵，策马直奔水西方城。
经战火洗礼，慕俄格水西官寨残破的寨墙尚未完全修复，但寨内气氛已大为不同。象征着霭翠统治的黑虎图腾被尽数铲除，街道上虽仍有战后的萧索，但往来的人流中少了过去的惶恐压抑，多了几分劫后余生的希冀和对未来的茫然张望。奢香入主后，首先便是开仓放粮，赈济在霭翠暴政和战乱中饱受摧残的部民，又严令约束部众，不得扰民，初步稳住了局面。
当周起杰一行马蹄声踏破官寨前的寂静时，奢香正独自立于那座曾浸透血与火、如今已清理一新的碉楼最高处。她换下了那身染血的嫁衣，穿着一身庄重的深紫色彝家贵女服饰，银饰在初春微寒的风中轻轻碰撞，发出细碎清冷的声响。琥珀色的眼眸望向远方连绵的群山，眉宇间凝着超越年龄的沉静与一丝挥之不去的疲惫。霭翠死前那狰狞扭曲的面孔，刀刃刺入骨肉时那令人作呕的触感和喷涌的鲜血，如同烙印般刻在她的记忆深处。她亲手斩断了噩梦，却也背负起整个水西四十八寨沉甸甸的未来。
听到熟悉的马蹄声由远及近，奢香的身体几不可察地微微一颤。她缓缓转过身，目光投向寨门方向。
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