奢香再次觐见。她身着皇后赏赐的一袭崭新深朱色宣慰使官袍，气色已好了不少。
朱元璋今日未着龙袍，只穿了一身明黄色的常服，端坐御座。他示意内侍将一只紫檀木托盘端到奢香面前。托盘上覆盖着明黄绸缎。
“奢香，”朱元璋的声音比在坤宁宫时平和许多，“尔千里赴阙，陈情雪冤，忠贞可嘉。更兼深明大义，顾全大局，朕心甚慰。”
内侍揭开黄绸。
珠光宝气，瞬间映入眼帘！
一顶赤金点翠珠冠，凤凰展翅，口衔明珠，两侧垂落细密的珍珠流苏，华贵非凡。一件蹙金绣云霞翟鸟纹的深青霞帔，金线在光线下流淌着夺目的光彩。一条金镶羊脂白玉带，玉质温润，金工精湛。
“赐尔珠冠霞帔一袭，金镶玉带一条。”朱元璋的声音带着一丝难得的温煦，“敕封尔为——顺德夫人！彰尔淑德，顺承天意，抚安西南！”
“顺德夫人”四字一出，侍立一旁的礼部尚书和鸿胪寺官员眼中都闪过一丝惊讶。土司受封诰命夫人并非没有先例，但由皇帝亲口敕封并赐予“顺德”这般彰显妇德与忠诚的封号，意义非凡！
奢香压下心头激荡，郑重跪下，双手接过那沉重的托盘：“臣妾奢香，叩谢陛下天恩！陛下万岁，万万岁！”
朱元璋微微颔首，目光深远：“马晔欺君罔上，虐害边民，朕必严惩，以正国法，以儆效尤！尔回水西，当谨守臣节，抚育黎庶，督修驿道。水西宣慰使之位，世代相传，朝廷永不相负！” 这“永不相负”四字，如同定海神针，重重落下。
“臣谨遵圣谕！必竭尽心力，开山辟路，连通三省，使我西南永为大明藩篱！” 奢香的声音带着金石之音。
离京的日子近了。得了“顺德夫人”的诰封，又有皇帝“永不相负”的承诺，奢香并未立刻启程。在诚意伯刘基的暗中支持和引荐下，她开始有条不紊地展开一系列在京活动。
礼部衙门。尚书李原名亲自接待了这位新晋的“顺德夫人”。奢香并非空谈，她带来了早已绘制好的驿道路线草图——自水西（大方）经毕节、过乌撒（威宁）、抵乌蒙（昭通）、东川，再南下入滇。何处需架桥，何处要穿山，何处可设驿站，标注得清晰明了。她更提出，水西愿出役夫三千，并恳请朝廷调拨部分熟悉山路的湖广匠人指导开凿。李原名看着图上清晰的标注和眼前这位目光坚定的女土司，捋须沉吟片刻，终是点头：“夫人深谋远虑，为国分忧，本部堂自当上奏陛下，尽快拟定章程，下发勘合文书！此路若通，功在千秋！”
国子监彝伦堂。十几名穿着朴素青衿的贵州籍学子被召集到此。他们大多来自黔地汉人移民家庭，对这位传说中的“蛮夷女土司”心怀好奇。奢香没有高谈阔论，只平静地讲述着毕节卫刘瑜兴办的青阳书院，讲书院里苗彝汉孩子同窗共读，学识字、学农事、学武略。她当场取出一个沉甸甸的锦袋，里面是皇后额外赏赐的百两纹银。“这些银子，非赏赐。望诸生学成后回到黔地，或助乡里蒙学，或购书册笔墨。西南之兴，根在教化。望诸生学成归乡，莫忘桑梓。” 学子们看着那袋银子，又看看奢香沉静诚挚的脸。露出深深的动容与敬意，纷纷躬身作揖：“夫人高义，学生等谨记！”
消息不知如何传了出去。当奢香结束国子监之行，回到位于秦淮河畔的临时居所——一座挂着“悦来客店”匾额的老旧院落时，被眼前的景象惊住了。
客店门前那条不算宽敞的巷子，竟被闻讯而来的南京百姓挤得水泄不通！男女老少，引颈踮足，都想亲眼看看这位敢在洪武门前血跪三日、告倒了皇亲国戚的“蛮夷女土司”是何等模样。议论声、赞叹声、孩童的嬉闹声交织在一起，热闹非凡。
“看！那就是奢香夫人！”
“听说背上鞭痕老吓人了！”
“嘘！小声点！人家可是陛下亲封的顺德夫人！”
“了不起啊！一个女子，敢告御状，还告赢了！”
“听说还要给咱们大明修通西南的大路呢！”
客店掌柜管事和奢香的护卫如临大敌，紧张地挡在门前。奢香站在门内，看着外面一张张陌生却充满善意与好奇的脸庞。她耳后那处曾被老毕摩视为神异的胎记，此刻平静如常。她只是想起了刘瑜在毕节通衢市集宣布新章程时，那些苗彝汉百姓同样热切而充满希望的眼神。
她忽然抬手，对紧张戒备的掌柜和护卫道：“开门。”
“夫人？” 管事愕然。
“开门。” 奢香的语气不容置疑，“门外站着的，皆是大明子民，皆是陛下子民。既非仇寇，何须闭门？”
沉重的大门被缓缓拉开。门外喧闹的人群骤然一静，所有目光齐刷刷聚焦在门内那道靛蓝身影上。
奢香迈步而出，走到门前的石阶上站定。她未戴那顶御赐的珠冠，只穿着素雅的靛蓝衣衫，目光平和地扫过众人。人群寂静无声，落针可闻。
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