“放肆！混账！” 马皇后猛地一拍榻边小几，震得茶盏叮当作响，声音因极致的愤怒而尖利起来，“好个马晔！好个国之蠹虫！好个……” 她剧烈地喘息着，目光死死钉在奢香背上那幅惨烈的图景，胸中翻涌的怒火与对故人之女的痛惜交织冲撞，最终化作一声击节赞叹，带着泣音：
“好个忠勇双全的周起杰！好个经纬之才的刘瑜！好个……忍辱负重、顾全大局的奢香！”
“皇后娘娘息怒！” 秦尚宫和宫人们慌忙跪下。
就在这时，殿门内侧那幅厚重的珠帘，忽然无风自动，发出细碎的碰撞声！一道高大挺拔的明黄身影，如同山岳般，无声无息地出现在晃动的珠帘之后！殿内烛火似乎都为之一暗。
是朱元璋！
他显然已来了多时，将奢香所述和那背上的鞭痕尽收眼底。冕旒的玉藻遮住了他大半面容，唯有一双眼睛，锐利如鹰隼，寒光四射，穿透珠帘，落在奢香裸露的、布满伤痕的脊背上，也落在马皇后惊怒交加的脸上。
死寂！令人窒息的死寂瞬间笼罩了坤宁宫。所有宫人匍匐在地，大气不敢出。
马皇后猛地回过神，慌忙起身欲行礼。朱元璋却已一步从珠帘后跨出，抬手虚按，止住了她。他的目光扫过奢香依旧挺直却微微颤抖的背影，最终落在马皇后脸上，声音不高，却像淬了冰的刀子，每一个字都带着千钧的重量：
“皇后……要保他？” 这个“他”，指的自然是马晔。
马皇后的身体明显晃了一下。她看着丈夫那双深不见底、此刻却翻涌着骇人风暴的眼睛，又看看奢香背上那无声控诉着暴行的鞭痕，再低头看看手中那枚磨得光滑的旧银铃。故人之谊，椒房之亲，国法威严，西南大局……无数念头在她脑中激烈冲撞。她脸色苍白如纸，嘴唇翕动了几下，最终，猛地跪倒在朱元璋面前！泪水终于夺眶而出，顺着她保养得宜却已显沧桑的脸颊滑落：
“陛下！臣妾……臣妾不敢求陛下枉法！马晔罪孽滔天，万死难赎！臣妾……臣妾只求陛下……” 她哽咽着，双手将那枚旧银铃高高捧过头顶，如同捧着她此刻破碎的心和最后一点微末的期望，“念在臣妾侍奉多年，念在臣妾母族……仅存这一点血脉……留他一命！流放三千里！永不叙用！臣妾以马氏旧恩，换此一诺！求陛下……开恩！” 她重重地磕下头去，额头触在冰凉的金砖上。
朱元璋并未直接回答，而是对奢香道“周夫人意下如何？”
坤宁宫内，落针可闻。只有马皇后压抑的啜泣声和烛火燃烧的噼啪声。所有的目光，都聚焦在奢香身上——这个风暴的核心，这个承受了最大屈辱与伤害的女子。她会如何？是愤然要求血债血偿？还是迫于压力，违心附和？
奢香缓缓地，将滑落的中衣拉起，掩住了那身触目惊心的伤痕。系好衣带，整理好靛蓝的外衫。每一个动作都缓慢而稳定，仿佛在做一件极其平常的事情。然后，她转过身，面向朱元璋和马皇后，再次深深跪拜下去。
她抬起头，脸上没有怨恨，没有泪水，只有一片近乎冰雪的平静。背上的鞭痕被衣衫遮盖，但方才那惨烈的一幕已深深刻入在场每个人的脑海。她的声音清晰而稳定，在寂静的殿宇中响起，带着一种超越个人恩怨的力量：
“陛下，皇后娘娘。臣妾不敢以私怨妄议国法。贵阳校场之辱，鞭挞之痛，臣妾刻骨铭心，皇后当时那封救命之恩的懿旨，奢香永世不忘！然此辱此痛，非奢香一人之辱痛。此乃马晔辱我大明法度，虐我西南边民之铁证！其生死存废，在陛下乾纲独断，在朝廷法度昭昭！臣妾……不再追究鞭笞之辱。” 她再次叩首，额头轻轻触地，“臣妾所求，唯有西南安宁，百姓乐业，驿道早通，王化得行。此心此愿，天地共鉴。”
她不再追究个人之辱，却将马晔的生死完全交给了国法，交给了皇帝。这比任何激烈的控诉都更有力量！既全了马皇后情面，又将自己置于大义凛然、顾全大局的高度。珠帘后的阴影里，朱元璋那双深不见底的眼眸中，掠过一丝极难察觉的、近乎欣赏的光芒。
马皇后捧着的银铃，“当啷”一声掉落在金砖上，滚了几滚，停在奢香面前。她看着奢香平静无波的脸，再看看地上那枚小小的银铃，仿佛一瞬间被抽干了所有力气，瘫软下去，被秦尚宫慌忙扶住，只剩下无声的泪流。
朱元璋的目光，从地上的银铃，移到马皇后失魂落魄的脸上，最后定格在奢香挺直的脊背上。他沉默了片刻，那沉默如同巨石，压在每个人的心头。
“起来吧。” 他终于开口，声音听不出喜怒，却带着一种终结的意味，“朕，知道了。”
他没有说如何处置马晔，但那句“知道了”，已包含了千钧之重。
五月十五，梅雨暂歇。文华殿内，窗明几净，御案上摆着几盆开得正盛的茉莉，清香袭人。气氛比肃杀的奉天殿轻松许多。
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